天花的天然疫苗

天花最早出现在古希腊，有文字记载的第一例天花病毒的流行时间是1350年。在天花疫苗出现以前，人类历史上曾不断出现天花疫情，这迫使人们采取各种方法与天花病毒斗争。

中国于16世纪晚期发明种痘术后，便在17世纪将完善的技术推广到全国，并且在18世纪传入英国，盛行达40年之久。

就在中国的种痘术在英国盛行的时候，预防天花的牛痘疫苗的发现者爱德华·琴纳出生了。1749年5月7日，琴纳于生于英国乡村一个牧师家庭。他从13岁开始学医，经过7年努力，到20岁时获得医学学士学位。此后，他回到家乡当了一名乡村医生，从事着自己的事业。

当时已知的唯一预防措施是接种，接种后这些人可能会患上天花，但却因此而获得了免疫能力。这个措施可以阻止人们再一次感染天花，但是也能够致人于死地。所以，琴纳想，能否用一个安全的方法去预防天花呢？他突然想起年轻时一位挤奶女工告诉他，“她们从没有感染上天花，因为她们幸运地感染上了牛痘，牛痘是奶牛感染的病毒，而且奶牛经常将这种病传染给人类。但牛痘并不是很严重的病，只是引起发烧、咳嗽以及手臂上的某些暂时的水泡”。琴纳沉思着：牛痘真的能预防天花吗？天花与牛痘之间有什么关系？

于是，琴纳对牛痘进行了科学研究。他花了几年时间，详细观察发生在乳品店里的病例，并且访问了曾经得过牛痘的病人。他想：为什么有的人在感染了牛痘之后仍然得了天花？牛痘为什么有时对天花不具有预防作用？琴纳意识到，要想使用牛痘作为战胜天花的工具，必须明白这种看似矛盾的情况。当他注视记录时，突然意识到，牛痘具有多样化的症状。有的人长小脓包，有的人腋下出现肿胀，而有的人则出现头痛、身体疼痛等症状，牛痘症状没有一个固定的性状。对于奶牛，类似的事情也发生了。有时小脓包是圆形的，有时不规则，有时连续几周，有时是几天。由此，琴纳得出结论，奶牛厂的工人所称的牛痘实际上是一个复杂的疾病，这些疾病中的一种才对天花具有免疫作用。

经过5年的耐心观察和记录分析，琴纳最后区别出这些疾病的不同形式，确定了能够预防天花的那种牛痘，把它称为“真正的牛痘”。

不过，这一结论被提出时只是一种假说，还需要检验。然而，他在检验这一假说时，遇到了新的困难。那时，在一个乡村的牛奶场“真正的牛痘”爆发了。按理说，那里的女工不会感染天花。但是，琴纳观察发现，那里的挤奶工居然感染了天花。这一点看起来动摇了他的假说。为什么“真正的牛痘”有时也不能预防天花呢？他花了多年时间研究这一问题还是没有找到答案。最终，当他研究两头处于不同疾病阶段的奶牛时，发现了问题。琴纳设计了一个实验去检验他的假说。1796年的3月，一位挤奶女工从一头奶牛那里感染了牛痘，并且这一疾病处于最坏期，这些条件对于琴纳进行实验是理想的。于是，他从挤奶工手臂上抽取了一些物质，并让这种物质有目的地感染了一名8岁小孩。当牛痘在小孩身上发生作用之后，他把天花疱疹中的透明液体粘到儿童抓破的皮肤里，为他接种了天花物质。之后，琴纳和他的家人寻找感染天花的迹象，但是没有发现天花的症状，甚至没有发现任何患病的症状，他的实验成功了。那个牛痘被引入到人体中，表明对天花具有免疫力。

为了慎重起见，琴纳准备重复这个实验。为了找到一位明显的牛痘患者，他不得不等了2年。1798年，琴纳终于又找到了一位牛痘患者，重复实验也获得了成功。琴纳这才发表了自己的研究报告，向全世界宣布，天花是可以征服的。

战胜天花只是琴纳功绩的一部分。他的更重要的功绩在于发现了预防疾病的方法。他是人类历史上最早的成功预防疾病的人。他利用人体自身可以产生免疫力这一机能，实现了对疾病的预防，从而为免疫学奠定了一定的基础。