南极洲是一片被冰雪覆盖的大陆,是世界上发现最晚的大陆。自古以来就有许多探险家前往,可是究竟是谁最早发现南极洲的呢?英国人说,是英国船长詹姆斯·库克于1774年1月把船驶到了南纬71°10'的海域;俄国人说,是俄罗斯航海家别林斯高晋率领的探险队1820年1月16日发现了南极大陆;挪威人说,是挪威海员博尔赫格列文于1895年登上罗斯海入口处的岬角。
究竟是谁最早发现了南极洲呢?这个问题似乎并不像意大利探险家哥伦布“发现”美洲大陆那样,获得举世一致的公认。围绕判定最早发现南极洲的笔墨官司,至今没有结束,直至现在也没有一致的说法。
不过,有一些事实还是有共同的认可。比如,1911年12月14日,挪威著名极地探险家罗阿德·阿蒙森历尽艰辛,闯过难关,终于成为人类第一个登上南极点的人。第一个独闯南极洲的人,是挪威律师埃林·卡盖。1993年11月17日,29岁的埃林·卡盖从南极洲伦那讷冰架上的伯克纳岛出发,白天拖着装满生活用品的120公斤重的雪撬,以每天平均27公里的速度滑雪行进,晚上零下40摄氏度在帐篷中就寝。他经过50天的艰苦跋涉,独自行走了1310公里。
第一个潜到南极海底的中国人是刘宝珠。1985年1月28日上午9时许,在南极洲海域进行首次考察潜水作业的我国潜水长刘宝珠,身携100多斤重潜水装置,潜入乔治岛民防湾海底。20分钟后,37岁的刘宝珠从56米深的海底安全浮出水面。
南极洲包括南极大陆及其周围岛屿,总面积约1400万平方公里,其中大陆面积为1239万平方公里,岛屿面积约7.6万平方公里,海岸线长达2.47万千米。南极洲另有约158.2万平方公里的冰架。南极洲的面积占地球陆地总面积的1/10,相当于一个半中国大。
根据《南极条约》规定,南极不属于任何国家。
南极大陆95%以上的面积被厚厚的冰川覆盖,只有在南极大陆边缘区域有季节性的岩石露出,其余的绝大部分常年覆盖着冰雪。冰的平均厚度为2000米左右,最厚的地方达4800米,形成了一个巨大的冰盖,冰雪总体积为2800万立方公里。这些冰是由很纯的淡水组成的,构成了地球上最大的淡水宝库。如果这些冰完全消融,全球平均海平面将升高55-60米,这对人类的生存将会构成严重的威胁。
南极洲是世界上平均海拔最高的大陆,是一个平均海拔2350米的大高原,其中内陆高原的平均海拔为700米。不过南极洲的高度主要靠冰支撑,如果剥去上层冰的“伪装”,大陆的平均海拔仅410米;南极洲是世界上最冷的大陆,年平均气温为-25℃,1967年初,挪威在南极点附近记录的最低气温为-94.5℃;南极洲是世界上冰最多的大陆,98%的土地被冰雪所覆盖,冰的平均厚度为1880米(包括陆缘冰为1720米)。大陆内储藏的冰为2400万立方千米(包括陆缘冰),占世界总冰量的89%;南极洲的兰伯特冰川是世界上最长的冰川,宽64公里,总长约514公里;南极洲是世界上风暴最强烈、最频繁的大陆,平均风速达每秒17-18米,个别地区的个别时间里,瞬时风速达每秒100米,该强风大约为12级台风的3倍,是迄今在世界上测到的最大风速;南极洲沿海是世界上产磷虾最多的海域。南极磷虾估计年产量有几亿吨到50亿吨;南极洲是世界上淡水贮量最多的大陆,约占世界淡水总量的72%,是地球上最大的淡水仓库。
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