“旦”这个名称最早可追溯到宋代歌舞里的“妲”；宋杂剧中称“装旦”或“引戏”；宋元南戏中，旦是女主角的泛称；在元杂剧中，旦还是女性角色的统称，不过逐渐出现了分类。在京剧中，根据年龄、身份、性格的不同，旦这一行当可分为正旦、花旦、花衫、武旦、刀马旦和老旦等。
正 旦
正旦，因常穿一种朴素的青褶子，故又叫青衣，是旦这个行当里最主要、最中心的角色。正旦起初没有特定的年龄、性格规范，但随着京剧的逐渐发展，正旦一般只扮演性格温和、举止大方的青中年妇女，属于正面人物，多是端庄正派的贞节烈女或贤妻良母。正旦以唱为主，用假嗓，念韵白，鉴于人物沉稳恬静，对演员的动作要求并不高。
在旧时，社会上对女子的一举一动都有着严格的束缚，如笑不露齿，目不斜视，甚至袖不露指，走路也不能快步，一律要安详稳重。因此在京剧舞台上表演女角时，不管坐、立、走，都要求演员一只手横捂在胸腹之间，另一只手垂在身旁，永远慢条斯理地保持着这种姿态。因此青衣又有个别名叫“报肚子旦”。又因为青衣多扮演生活穷苦、命运困厄的妇女，故又俗称“苦条子旦”。
京剧剧目里的青衣代表人物有：《祭江》中的孙尚香，《二进宫》中的李艳妃，《三娘教子》中的王春娥等，也有一些青衣戏是唱、念、做并重的，如《武家坡》中的王宝钏，《汾河湾》中的柳迎春等。
花 旦
花旦扮演的是天真活泼或泼辣不羁的青年女子，着重做工和念白，用假嗓，服装色彩艳丽，穿短衣裳，如褂子、裤子，或是袄子、裙子；有时穿长衣裳，也都绣着色彩鲜艳的花样，以表现其娇憨活泼。
花旦分狭义和广义两个概念。狭义的花旦，指的是扮演性格活泼爽朗、举止轻盈伶俐的青年女子，这样的角色以丫环居多。如《西厢记》里的红娘、《花田错》中的红娘等。广义的花旦范围则比较大，一般包括闺门旦、玩笑旦、泼辣旦、刺杀旦等。其中闺门旦专指未婚少女，以扮演大家闺秀或比较稳重的小家碧玉居多，如《拾玉镯》中的孙玉姣；玩笑旦就是好打、好玩、好笑的角色，表演特点是诙谐、幽默，重做工和说白，大多与丑角搭配演出，这样的戏很多，如《小过年》、《打灶王》、《小放牛》之类；泼辣旦扮演性格泼辣的角色，性格鲜明，言语锋利，举止放荡不羁，如《翠屏山》中的潘巧云、《挑帘裁衣》中的潘金莲等；刺杀旦这个名称来源于昆曲。昆曲里有些女角，为了复仇而刺杀敌人，表演起来情绪激烈，动作夸张，形成了一个专门的行当，叫刺杀旦。但京剧里的刺杀旦，多是指被刺杀的，如《战宛城》里的邹氏被张绣杀死，《坐楼杀惜》里的阎惜姣被宋江杀死，都称刺杀旦。而那些杀人的，在京剧里都是正派女子，而且是为了复仇才杀人的，所以都由青衣应工。如《审头刺汤》中的雪艳。同时，京剧里的刺杀旦常常和泼辣旦混在一起，而二者的区别又不大，一般也就不大区分了。
花 衫
在花衫形成之前，青衣和花旦界限划分很严格，一个演员一般不能兼演两个行当。19世纪末，著名旦行演员梅巧玲和余紫云虽然有时兼演，但并未形成新的行当。花衫这一行当真正的创始人是王瑶卿。他为了丰富旦角的表演艺术，充实其艺术表现力，便把青衣沉静端庄的风格、花旦活泼灵巧的表演、刀马旦的武打工架等融为一炉，创作出一种唱、念、做、打并重的旦行，人们把它命名为花衫（花旦和青衫的结合）。花衫的名称一出现，立刻风行开来，从此给京剧旦角增加了一个新的行当。
京剧四大名旦所编演的新剧目，大都属于花衫范畴，每个新戏都力求在唱、念、做、打各方面满足观众的欣赏要求，如梅兰芳的《贵妃醉酒》、《木兰从军》、《太真外传》、《霸王别姬》等，程砚秋的《红拂传》、《英台抗婚》、《梅妃》、《锁麟囊》等，尚小云的《林四娘》、《汉明妃》、《谢小娥》、《墨黛》等，荀慧生的《红楼二尤》、《霍小玉》、《钗头凤》、《杜十娘》等。花衫戏中还有一种旗装旦，穿清朝旗人的衣饰，梳旗头，脚下穿花盆底鞋，说京白。旗装旦所表演的人物并不限于清朝妇女，哪一个朝代的都有，如《苏武牧羊》中的胡阿云（汉代）、《四郎探母》中的铁镜公主（宋代）等。
武 旦
武旦，即京剧中擅长武功的英勇女子，主要是短打武旦，穿短衣裳，战袄战裙，系腰巾。武旦表演重在武功，不重唱念，还有一种特殊的技巧“打出手”，又称踢出手，俗称过家伙，简称出手。它以打出手者为中心，称上把，另有几个抛扔武器者为下把，相互配合，作抛、掷、踢、接武器的特技表演，如拍枪、挑枪、踢枪、虎跳踢枪、前桥踢枪、后桥踢枪、乌龙绞柱踢枪、连续起跳踢枪等，用两到八杆枪不等。京剧剧目里武旦的代表人物有《打焦赞》中的杨排风，《无底洞》中的白鼠精，《打店》中的孙二娘，《盗库银》中的青蛇等。
刀马旦
刀马旦实际上是花衫和武旦结合起来的一种行当，扮演的也是擅长武艺的女性角色。穿长靠，顶盔贯甲，骑马，一般持长兵器。如《穆柯寨》中的穆桂英，《七星庙》中的佘赛花，《珍珠烈火旗》中的双阳公主等。
刀马旦的表演要求很高，除了武功精湛，还得长于做工，说白、工架都很重要。
老 旦
老旦，顾名思义，扮演的是老年妇女，无论是扮相、身段还是唱腔都突出老年人的特点。表演特点是唱、念都用真嗓，注重唱功，唱腔类似老生，但带有一些青衣腔，具有女性婉转迂回的韵味。说话用韵白，服装颜色深沉，以显示其沉稳庄重的性格。
京剧剧目里老旦的代表人物有：《岳母刺字》中的岳母，《对花腔》中的姜桂芝，《杨门女将》中的佘太君，《打龙袍》中的太后等。
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