南海表层沉积物样品的粒度分析显示，研究区表层沉积物粒度变化范围较大。粉砂级含量占绝大多数，大部分站位粉砂含量超过50％，黏土组分含量大于40％的区域分布较少，主要位于海盆处以及西南陆坡海域，大部分区域黏土组分的含量较低，界于20％～30％之间。因而像硅藻细胞这样的细粒物质，易被海流搬运而不易保存在沉积物中，因为硅藻壳体主要存在的范围是小于60μm（陈木宏，2005），砂质沉积物不利于硅藻保存。从图5－4也可以看出硅藻丰度与沉积物平均粒径存在一定的相关性，底质粒径粗，硅藻丰度小，相反，粒径细的沉积物中硅藻丰度也大。在水动力较强的水体条件下，硅藻遗壳被搬运的距离往往较长或难以沉积，同时底质沉积物也受到一定程度的冲刷作用，如在北部陆架和巽他陆架附近，海流经过时往往流速较大，造成水体中的壳体多数无法沉降而随流动的水体被搬运走，加上冲刷作用使沉积物被分选，颗粒明显变粗，该区底质为砂，因此，即使少数壳体能在该区沉降海底，由于黏土含量偏低，也由于底质的孔隙度较大而难以保存，说明这是水动力较强作用下的一个特殊分布状况。
海流是沉积物搬运、沉积的主要水动力因素（詹玉芬，1987）。海盆位于研究区的低洼处，海流流速缓慢，特别是底层流，有利于沉积物的堆积。西沙群岛南部海域，在冬季季风的作用下，形成较强的西南向漂流，流至测区西部后受岛屿阻挡，流速减弱，并与北部湾南下的海流会合，在西沙群岛形成一个逆时针方向环流，有利于物质的沉积，因此，该海区的硅藻含量较高，如16号站位。另外，南沙群岛在盛行季风作用下，有其自身的环流特点。东北季风期间，其西部有一个海盆尺度的气旋式环流，东南部则有一个反气旋环流，西南季风期间，南沙群岛上层环流被一个水平尺度约为400km的反气旋环流所控制（苏纪兰，2005），也即存在上升流，因此，该海区的硅藻含量最高。
图5－4 南海表层硅藻丰度与水深和粒度的关系
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