世界上每年都发生大小不同的沉船海难事故，造成大量的人员伤亡。1999年11月24日，我国渤海发生“大舜”号轮船沉没事件，虽然事发地点距离海岸不远，而且船体并未完全沉没，有部分船体还露出水面，但由于时值冬天，水温较低，又风大浪高，救援非常困难，结果有200多人伤亡；对许多海难事故的调查发现这样一个共同的现象，就是：除了是不会游泳又无救生手段，落水后就沉没窒息被溺死者外，许多落水者死亡的主要原因是低温所致。也即落水后被冰冷的海水冻死。为此，科学家对“人在不同温度的水中能活多久”进行了研究。结果表明，水温越低，对生命的威胁越严重。
研究发现，人体在落水后的生理反应过程是，首先人体进行自我保护，即皮肤血管收缩，皮肤血流量减少，以减少身体散热，阻止体温下降。随着人体在水中时间的延长，热量不断散失，体温不断下降，导致心跳减慢，心血输出量减少，血压也随之不断下降。当身体温度降至28℃时，会发生心室震颤，心脏不能有效供血，呼吸变慢，变弱，逐渐趋向停止；大脑功能开始丧失；体温调节中枢失灵；神志不清，意识逐渐丧失；神经也失去传导功能，肌肉麻木不灵。如果体温降至22℃以下，则脑电波消失，细胞摄氧量锐减，代谢速度迅速变慢；进而并发酸中毒，脉搏消失，血压趋于零，瞳孔极度放大，反射消失，人体趋于死亡。
一般情况下，当水温在25℃时，人可在水中存活一昼夜以上；当水温降至10℃时，人在水中可耐受3小时；水温降至5℃时，人在水中仅能耐受1小时；水温降至2．5℃，人在水中只能坚持30分钟；当水温降至0℃，人在这种冰水中就只能坚持15分钟了。
当然，上述水温与人体所能经受的时间并非人人相同。实际上与人的体质有很大关系。例如，一个体质很好的人落入冰水中能坚持20分钟；但对一个体质差的人，进入0℃的冰水中可能10分钟就不行了。对于落水者而言，具备求生知识和技能，就能争取有效地减少体能消耗，延缓体温下降，延长生存时间，以求得救援或自救。为了救援和自救，必须对这种生命潜能有所认识。
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