【摘要】：南北朝时，祖冲之造的“千里船”可“日行百余里”，有人认为这是一种桨轮船，但因缺乏明确的记载，尚无定论。中国唐代李皋制造桨轮船，比西方要早七八百年，欧洲直到公元十五六世纪才出现桨轮船。当时农民起义军领袖杨么的部下高宣，设计制造了多种大小桨轮船。桨轮船在出现后的1000多年中，发挥过巨大作用，直到20世纪初，中国南方地区还有少量的桨轮船。
桨轮船也叫车船，它是在船的舷侧或尾部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮周上的桨叶拨水而推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸埋水中，上半部露出水面，故又称“明轮船”，以便和人工划桨的木船以及风力推动的帆船相区别。
南北朝时，祖冲之造的“千里船”可“日行百余里”，有人认为这是一种桨轮船，但因缺乏明确的记载，尚无定论。关于制造桨轮船的确切记载，最早见于《旧唐书·李皋传》，讲述了唐代李皋设计的新型战舰，“挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席”。
桨轮船把桨楫改为桨轮推进，把桨楫的间歇推进改为桨轮的回旋推进（连续运转）。桨轮船的出现，是船舶推进技术的一个重大进步，也是对船行动力的一次重大改革，它其实就是原始形态的轮船。中国唐代李皋制造桨轮船，比西方要早七八百年，欧洲直到公元十五六世纪才出现桨轮船。
桨轮船在南宋时期得到了较大规模的发展。当时农民起义军领袖杨么的部下高宣，设计制造了多种大小桨轮船。其车数（一轮叫做一车）有4车、6车、8车、20车、24车、32车等，中型的载战士二三百人，大型的长二三十丈，吃水一丈左右，能载千余人。桨轮船在出现后的1000多年中，发挥过巨大作用，直到20世纪初，中国南方地区还有少量的桨轮船。
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