恒星的“还魂术”

恒星的“还魂术”

1996年2月，一位日本天文爱好者在室外追踪彗星时，突然发现一颗亮星出现在人马座里，像火炬一样闪耀辉光。这位名叫樱井的爱好者以为自己发现了新星，按照国际惯例，他立即向国际天文协会作了报告。

樱井的发现很快在世界范围内传播开来，天文学家们纷纷把望远镜指向人马座天空。的确，这是一颗新发现的星。在大西洋东北部群岛上的望远镜很快看到了它，在美国得克萨斯天文台的大望远镜拍到了它的光谱，智利的望远镜也观测到了。为了表彰樱井的成绩，国际天文协会将它被命名为“樱井星”。

于是研究者纷至沓来，随着研究的深入，樱井星的新星资格出现了信任危机。新星是一种特殊天体，它的亮度只在几天内增加几百倍到几十万倍，几个星期后逐渐变暗，最后恢复如初。而樱井星在几个星期后依然光辉灿烂，耀眼闪光。两年以后，天文学家还能在它周围的微弱气体中观测到余晖。分析表明，这是一颗温度为60阗℃、大小与地球差不多的白矮星，它的光是由濒临死亡的星收缩产生的。

白矮星是体积小，光度暗，颜色白而带蓝的星，是恒星世界的“侏儒”。因为它白而小，所以叫它白矮星。它的直径同我们地球差不多，质量却有太阳那么大，是一种密度很大的星。

白矮星收缩到地球大小时，突然膨胀开来，并且继续膨胀下去，像正在充气的气球一样，成为体积很大，腹内空空的红巨星或红超巨星。樱井星在两年内膨胀到100个太阳大小，成为星星世界的庞然大物。到1998年底变成一颗冷而亮的红超巨星，直径约有150个太阳直径大。这时，它里面继续收缩，外面继续膨胀，外壳与内核逐渐分离。膨胀的外壳变成云雾状的“行星状星云”，留在星云中心的恒星内核经过一番“脱胎换骨”改造后，变成隐没在它自己抛出的碎片和尘埃云中的白矮星。

樱井星在星际尘埃中悄然“消失”后又复活了，并且踏上新的征途，演出一幕惊心动魄的“活报剧”：以每秒数百千米速度向空间吹出气体。这出“戏”吸引了不少天文学家，他们一方面用大望远镜观看它精彩“表演”，一方面探索它起死回生的“还魂术”。或许有人以为它是宇宙怪胎吧？其实，樱井星绝不是浩瀚宇宙中稀有之物，而有它的“同志加兄弟”。据天文学家估计，宇宙中约有20%的小质量恒星在走向自己坟茔的过程中可以运用“还魂术”起死回生。因为恒星是在核反应中“燃烧”自己体内的氢来维持生命，所以恒星的“还魂术”就是依靠对流过程把它周围的氢“翻腾”到核心区域进行核反应。在这个反应过程中，生成物愈来愈重，因此这种星的周围缺乏氢元素而富含重元素。目前在银河系中，像这样周围缺乏氢的白矮星至少有5个，它们都在过去某些时候死而复生过。表面上看，浩繁的银河系中只有5颗死而复生的星，数目并不多。其实，情况并非如此，只是它们复活的时间短促，我们没机会看到罢了。