大盐湖中的奥秘

大盐湖中的奥秘

在这里游泳很有意思，因为湖水含盐浓度高，在水中不会沉下去。头脚和双臂都能浮出水面，所以能在水上漂。从水里出来时，身上几乎立刻变得干爽，而且在皮肤上面还会留下结晶的盐。想知道这是哪里吗？

谜题之一：大盐湖形成之谜

这就是大盐湖，但今天的大盐湖却是一个了无生气，甚至对人有害的地方。盐湖城离目前的湖边15英里。湖滨没有避暑小屋，也无人到那里去钓鱼，因为湖里无鱼可钓。盐度很高的咸水里很少有生物能够生存，只有几种绿藻和原生动物、一种小虾和两种苍蝇。

要了解一个地方，先要了解她的特点，其他的问题也就迎刃而解。当然犹他州海拔约4500英尺的大盐湖也不例外。今天这个长75英里、最宽处有50英里的湖，只是过去一个内陆水体的残余。那时这个巨大的水体要比现在大20倍、深67倍，水量也比现在多好几百倍。在1873至1940年期间，湖面降落了约16英尺，湖岸线有的地方推前了10英里。因此，露出的新地约有800平方英里，大半是有恶臭的淤泥滩或水潭以及与陆地交错的高地，杳无人烟、贫瘠荒凉、草木不生、难以通行，不过有些地方驾车也可以到达湖滨。

大盐湖从19世纪中叶到20世纪中叶减退得这样厉害，是由于湖面蒸发的水比从山涧与小河流入湖中的水多。20世纪40年代，差额倒转过来，流到湖里的水，开始超过蒸发的损失，结果使湖水逐渐升高。到了1950年，湖水已经升高到离19世纪中叶的湖面不足12英尺。从那时起，湖水又降了，但20世纪70年代中期，湖水剧升，到1977年，湖面扩大了一倍。

19世纪90年代，湖上有过一个消夏胜地，那是一座辉煌的大亭子，附有楼阁，建在一堵深入湖中1/4英里的长堤上。游人可坐蒸汽火车到达长堤尽头。这座建筑现已处于内陆地方，离目前的湖边有1/4英里远，而且部分已经毁于大火。

今天，一条铁路堤道把大盐湖分成了两个不相连的湖，盐度各不相同，差别极大。目前约有10%的淡水流入南湖，因此含盐的浓度是16.7%。北湖所得的淡水少得多，含盐的浓度是26%。

湖里的盐分是由注入盐湖的河溪带来的。河溪水里溶解的少量盐分和矿物质，则是从附近岩石和土里冲下来的。因为盐湖没有出口，水分只靠蒸发湖水逸出。水分蒸发后，留下溶解在水里的盐分矿物质。因此从犹他州山中冲下来的盐分，集中在这里成为藏在山中盆地里的一个小海。

这个古老的大湖，曾一度占有整个盆地。逐渐干涸后，在现今大盐湖的西面和南面，留下一片广阔无垠的沙漠。这片沙漠南北长160英里，向西延伸约70英里。茫茫一片，撒满几十亿吨盐，说不定是北美最难开垦的自然环境。想徒步穿越大盐湖沙漠，无疑是去找死。这块寸草不生的平原上，虽然有一条公路，但是在这条公路上驾驶汽车，应该知道有50英里路的两旁既无别的道路，也无房屋。

公路在盐湖城西面约100英里处，从鲍尼维尔盐滩旁边经过。这是一个坚硬的白壳，长14英里、宽7英里，非常平滑，就像湖上盖着一层冰似的。那层“冰”当然是盐，汽车在这层盐的平面上飞驰，时速经常刷新世界纪录。在飞机上可以看到下面有条又长又直的黑线，那就是指示飞车的标线。这里没有看台，没有房舍，只有白茫茫的平原和附近的崇山野岭，一片荒凉的景象。

这片距离目前湖滨这么远的盐滩是怎样形成的呢？古代的湖床上，这一带比较低洼。湖水减退，洼地上留下一片盐度特高的湖水。湖水干涸后，只剩下坚硬、平坦、光滑的一层盐。而盐滩表面以下几英尺，现在还泡着水。类似灯芯的吸水作用，使盐层保持坚实，水分也能冷却盐层。在沙漠灼热的阳光照射之下，水泥道路很快就热得能把鸡蛋煎熟，可是盐层的温度通常：总比气温低10度。干旱时期，某些地方盐层下的水干涸，结果盐滩表面碎裂从而形成许多深坑。可是到了冬季，从附近高地流下来的水，往往会把盐滩淹没，盐层的表面松软之后，又恢复平滑。

我们怎么知道大盐湖沙漠整个地区在远古时是个大湖呢？山腰上留下的高水位线就是证据。这些高水位线极易辨认。最高的线比现在的湖面高1000英尺。水位线完全是水平的，所以非常显眼。专家已经辨认出20多条湖岸线。每条线都足以证明，湖水曾在那个水位，停留了几百年或几千年之久。

谜题之二：盐湖利用之谜

这个冰期巨湖地质学家称为“鲍尼维尔湖”，周围群山顶上的冰冠融化出来的水汇集而成。大概在2万多年以前，鲍尼维尔湖的面积最大，那时湖水在西北方泻出，形成一条大河，沿着现在的蛇河与哥伦比亚河河系注入太平洋内。

现在人们对这个大湖最关心的不是它在地质史上的各种成因，而是它在过去遗留下来的东西，究竟能在这里开采一些什么矿物。大盐湖水所含的矿物质，约是海水的7倍。地质学家估计，湖水含盐约60亿吨。除食盐、石膏和钾碱外，湖水中还含有许多硼、锂、硫、镁和氯等元素的化合物。

湖中最重要的矿物出产是镁盐。另一种重要的资源是锂。这种最轻的金属质地很软，可以用来制造滑润油、陶瓷、火箭燃料等。此外，医药科学工作人员最近试用锂化合物来治疗各种精神障碍。

开发这些资源的人，使用与湖中盐分通过蒸发逐渐聚积的类似方法。首先，挖掘一些浅蒸发池。用抽水机把盐水抽到里面。太阳和沙漠上的空气把水蒸发了以后，盐在池底沉积。把这些沉积物舀出来加以提炼，方法很古老，可是也有新的地方。现代工程师知道怎样控制这个程序，使溶液所含各种不同的盐类，包括最稀有的盐类在内，有条不紊地逐一分开，注入本身的池里。

这种程序有个显明的标识：一排蒸发池。这是一个盐场，较为精确的叫法，是一个用太阳能做动力的大工厂。最古老的盐场不在湖上而在盐滩上。那里有个盐场一直在提炼钾碱，用作肥料。钾碱是从鲍尼维尔湖在冰期中形成的沉积层里抽取出来。目前大盐湖湖边正在兴建别的工场，规模更大。

那种招人厌恶的垃圾就是这样突然变为宝藏。湖滨淤泥滩上，到处是盐场。从地面上看，看不见什么，但从空中俯瞰，实在是最大的人工景物。因为蒸发池中盐水的化学成分各有不同，在阳光照耀之下，各池露出独特色泽，有蓝、棕、银、紫、乳白等，看来像沙漠上的一块块巨大彩色玻璃窗。