彗星真是地球的“晦气”之星吗

彗星真是地球的“晦气”之星吗

1986年3月，哈雷彗星在距地球一亿里高空掠过，地球发射了一批太空船前往探测。太空探测器“乔托”号飞近彗核，受到严重冲击，近半仪器因而损坏，这项人类首次近距离观察彗星的壮举却十分成功。

哈雷彗星通在太阳系的边远区域运行，循椭圆形轨道公转一周要75年，是个暗冷的星体，从地球上无法见到。偶然接近内行星时，太阳的热力会迫使它放出一团宽数千公里的气体与微尘，阳光与太阳风（不断由太阳产生的带电粒子流）的压力又会驱使气体与微尘形成千百万里长的巨大彗尾。

利用太空船观察哈雷前，天文学家不大清楚彗星是怎样的星体，只知道是由行星及其卫星形成后所剩的物质构成，成分不详。各种说法中，20世纪50年代美国天文学家惠普尔的“脏雪球”假说最流行，惠普尔认为彗头中被气体与微尘包围的彗核，是由密实的冰、尘埃与岩石构成的。

最早观测哈雷彗星的是日本太空探测器“先驱”号与“彗星”号，还有苏联的“织女”一号与二号。这些探测器发回不少哈吉彗星运动的资料，曾经用来制定“乔托”号飞近彗星探测的路线。“织女”一号与二号在彗星五千里外驶过，第一次拍摄到彗核。彗核呈马铃薯形，长9里，宽5里，每53小时自转一次。

哈雷向太阳的一面，冰被太阳热力转化为蒸汽，表面升起的微尘与光亮的喷射气体混合。幸好“乔托”号和哈雷相遇时，这种剧烈运动已经静止了，否则会遇到更猛烈的尘暴。

“乔托”号是由一家英国公司制造，用法国的艾里安火箭发射升空，携带的实验设备由英、法、德三国科学家设计，以每秒40里速度掠过彗星。它装有巨型双层挡尘罩，兼有探测灰尘的用途，记录微小尘粒对探测器的撞击。

1986年3月13日，“乔托”号飞近彗核拍照。就在驶近彗星前12秒钟，受到一颗微尘撞击，摇摆不定，那经常对准地球如铅笔粗细的无线电波束剧烈摇晃。在最紧张的30分钟，探测器在距彗核仅400公里处擦过，那时西德达木斯塔特控制中心人员都以为“乔托”号已经毁灭了，幸而其自动稳定设备又将无线电波束对准地球，恢复了传送资料的效能。

“乔托”号上的十四部仪器，有六部被撞至失灵，包括摄影机在内。其余的设备全部操作正常，继续向地球送回大量资料，足供科学家忙碌多年。

一些有关彗星的疑问已获解决。惠普尔“脏雪球”的假说得到印证，彗星的冰冻部分确由水掺杂着冷凝的气体构成。最特别的是，彗核表面覆盖一层含碳的乌黑物质，仅厚半英寸，却使彗核成为太阳系中最昏暗的物体之一。由于这类物质能由有生命的物质产生，科学家猜想彗星上也许有细菌生存，并且可能向地球传播疾病。

探测彗星的太空探测器使命未完。“织女”一号和二号继续航行，准备对小行星阿多尼斯作近距离观测。“乔托”号环绕太阳运行六年后，将于1992年飞往一颗名叫葛利格——斯凯勒罗普的彗星，藉此研究哈雷彗星的情况是独一无二的呢，还是与太阳周围的万千彗星完全一样。