腔肠动物是低等的多细胞动物。身体呈辐射对称，体壁由外胚层，内胚层和内、外胚层间非细胞结构的中胶层组成，体壁内是一个瓶状空腔，执行消化和循环的功能，有口无肛门，因此，人们把这类动物叫腔肠动物，腔肠动物大约有9000种以上，多数生活在海洋中。
腔肠动物
腔肠动物大约有近万种，有几种生活在淡水中，如：桃花园和水螅。但多数生活在海水中，如：海蜇，海月水母以及各种珊瑚虫等。这类水生物身体中央生有空囊，因此整个动物有的呈钟形，有的呈伞形。
有毒的触手
腔肠动物的触手十分繁敏感，上面生有成组的被称为刺丝囊的刺细胞。如果触手碰到可以吃的东西，末端带毒的细线就从会刺丝囊中伸出，刺入猎物中。
进化的主线
在属于两胚层动物中，有海绵动物、古杯动物和腔肠动物三类。其中海绵动物的胚胎发育与其他多细胞动物胚胎发育相反，不能再进化，古杯动物早已灭绝。是腔肠动物将进化的接力棒传递到了奥陶纪出现的三胚层动物手里。
1、海葵
虽然海葵看上去像无害的水下植物，但它们却是很积极的捕猎者，用刺的触手捕捉鱼和小的无脊椎动物。尽管事实上它们是水螅型的，可它们却能在栖息地里缓慢移动。它们的栖息地主要是浅海的岩石海底。从它们的消化腔中吸进或排出海水，它们的大小就能发生惊人的变化，最大海葵的尺寸，跨度超过1米。
具有吸盘状足部的腔肠动物
海葵具有吸盘状足部，是海生的无脊椎动物。它们看上去像色彩艳丽的植物，而不像动物。多数海葵终生用吸盘状的足部固着在岩石等坚硬的物体上，利用具有刺丝囊的触手捕捉从附近游过的小动物。海葵是肉食动物，他们用带刺细胞的触须捕食小海洋生物。他们的细胞可以释放一种毒素，使猎物瘫痪，然后他们用触须把食物送入口中。有些水母可产生一种致命的毒素，但海葵的刺却不会伤害人类。
红海葵
许多种海葵看上去很像色彩艳丽的植物，而不像动物。红海葵等多数海葵终生固着在岩石等坚硬的物体上。它们利用具有刺丝囊的触手捕捉从附近游过的小动物。
2、水母
水母是一类拥有刺细胞的触手的，柔软身体的，可以自由猎食的动物，大多生活在海中。
刺细胞
腔肠动物体内有一种细胞名为刺细胞。刺细胞内有一个细胞核和一个外向的刺柄，内藏囊状的刺丝胞，刺丝胞里面有蜷曲、细长而中空的刺丝。当刺柄碰着外面某个动物体时，蜷曲的刺丝立即弹出，刺入其他动物体并放出毒素，麻醉或杀死被刺中的动物。
帆水母
帆水母的运动是凭借海风四处活动。帆水母以海洋小动物为食，常结成宽达100千米的大群在海面上漂游。在热带地区，它们常被暴风雨冲到岸边，因此有时能在海滩上见到上百万这种水母。
栉水母
栉水母是一类极美丽的海洋漂浮动物，它们在黑暗的环境中一般都会发出不同颜色的荧光。栉水母的伞向下延伸，并向内收缩把身体蜷成球形，体外有八条由栉板排列成纤毛带。它们的身体呈左右对称或辐射对称，胶质厚而透明，触手无刺细胞而是黏细胞。栉水母无胃丝，以浮游生物为食，属于终生型水母。
僧帽水母
僧帽水母外形酷似水母，是终生群居的一类浮游腔肠动物。在僧帽水母群中，由一个僧帽水母形成浮囊，其余的则负责刺杀、消化猎物，进行繁殖。当它们在水面上漂浮时，僧帽水母有毒的触手倒垂在水下，有时能伸到20米深的海水中。它们的触手能将人缠住并杀死。
水母的躯体有两个“终端”。一个终端是口，以刺细胞点缀的触手环将口包围着；另外一个终端可能形成一个茎柄，把动物锚固有地上。若是水母，就形成了它的穹盖形的伞。口通入封闭的消化道，它没有肛门。所有的刺胞动物的特征是对称的躯体，上面有触手，触手从很大的消化腔辐射出去。
水螅型与水母型
水母存在着两种基本的形态——水螅型和水母型。水螅型如水螅和海葵，是圆筒形，其生活是用它们的口锚固在海底上，用朝上面的触手捕获猎物；水母型如水母，为伞状，当它们游动时，它们的口和触手都朝着下面。有些种类，在它们生命的周期之中，在这两种形式之中选择变换。
要命的果子冻
有些水母和海葵的刺细胞能注射出某些自然界最毒的化学物质，刺冲水母的刺对游泳者可能仅是一个小小的伤害，而盒式水母却非常危险，甚至是致命的。海峰是水母的一种，远离澳大利亚海岸被发现。
温柔的推进
水母使用一种柔和的喷射推进器的方式，将其在水中推进。肌肉收缩，就强迫水从由躯体形成的“钟”形物中涌出，离开它的躯体的水的力量将水母向相反的方向推进。由于它的躯体是“富有弹性的”，每次收缩之后随即复原，为下一次向前推进做好准备。
3、珊瑚
珊瑚是由一种被称为珊瑚虫的身体柔软的小动物大量群居而形成的。珊瑚虫从芽体中生长，能通过向海中排卵进行繁殖。珊瑚虫以漂浮在水中的其他动物的幼虫或小动物为食。红珊瑚
红珊瑚与多数珊瑚不同，它们的珊瑚虫呈白色，多生长在黑色、粉红色的骨骼上，而多数珊瑚的珊瑚虫颜色鲜艳，生长在灰白色的骨骼中。红珊瑚生长在200米深处光线较暗的海底。
脑珊瑚
脑珊瑚呈圆形，体表有深深的凹槽，看上去就像人的大脑。这类珊瑚由一排排的珊瑚虫的触手整齐地排列在珊瑚虫的两侧，口长在底部，形如凹槽。珊瑚的圆形构造有助于它们承受海浪的冲击。
珊瑚礁
可以构成珊瑚礁的珊瑚必须生活在明亮、温暖、清洁的水中。随着它们的成长、死亡，这些珊瑚的硬壳不断堆积，最后形成珊瑚礁。世界上最大的珊瑚礁是澳大利亚昆士兰州近海的大堡礁，长约2000千米，是地球上迄今为止由生物建造的最大的物体。
管风琴珊瑚
身体瘦长的珊瑚虫在管状外壳的保护下，一个挨一个地排在一起，形成了管风琴珊瑚。多数珊瑚在晚上才吃东西，管风琴珊瑚却在白天伸出它们的触须进食。大的触须交迭在一起，覆盖了更大的面积，从而更易捉到食物。这种捕食的方法与鹿角珊瑚的捕食方法极为相似。
蘑菇珊瑚
珊瑚是由单个巨大的珊瑚虫形成的。这们不像石炭质珊瑚和岩石粘连在一起，而是以一种疏松的状态附着其上。它们甚至可以移动，但距离不会太大。蘑菇珊瑚可以产生出一种含有刺状细胞的粘液。这些粘液会将侵入它们领地的别的珊瑚群体的边缘消灭。
玫瑰珊瑚
玫瑰珊瑚紧缩的壳皱给小海藻和海中生物提供了一个安全的家。珊瑚给它们提供了一个避难所并给它们供给营养，作为回报，海藻将它们的一些食物送给这个住所的主人。
殉葬海底的艺术家
珊瑚是腔肠动物门珊瑚纲动物的通称，珊瑚绝大多数群体生活，组成群体的每一单体称为珊瑚虫，虫体顶端及周围有许多触手的口，向下连接消化腔，腔壁上有肌肉，并可生成生殖腺。群体中所有个体的消化腔均为共肉连通。
人类依据珊瑚触手的数目将其分为三大类，即四放、六放和八放珊瑚。
四放珊瑚为化石种类，是单体珊瑚，最初出现奥陶纪，在二叠纪绝灭。
六放珊瑚是现今最繁盛类群，如海葵。这类珊瑚自三叠纪出现以来，一直繁盛至今，它们也是形成珊瑚礁的主要成员。六放珊瑚多为群体，如石珊瑚，由于具有钙质骨骼，不断生长的群体以死去者的骨骼为基础，附着其上继续新一代的生长，代代如此，周而复始，死者的骨骼使在海洋中形成珊瑚礁或珊瑚岛，这种能形成礁或岛的珊瑚，我们称之为石礁珊瑚即石珊瑚。它们生长迅速，骨骼发达，但对生存环境要求严格，一般生长要求水温在18℃以上，海水含盐度为27～40‰之间。近代的工业污染已使这类动物的生存受到严重威胁。
八放珊瑚是现存珊瑚中的一个常见类群。它最早出现于志留纪，为群体具骨骼珊瑚，骨骼因种类不同而分为钙质和角质两大类，如常见的红珊瑚是钙质珊瑚，而柳珊瑚是角质珊瑚。
珊瑚骨骼的主要成分——碳酸钙，其含量在90%以上，并含有少量的氧化镁、氧化铁及微量的钡、铋和锶等。坚硬的珊瑚骨骼，由于碳酸钙含量高，是制造石炭的好原料，也可用于建筑、修路等。另外珊瑚骨骼形态多变，姿态万千，加之有的洁白如玉，有的艳丽多彩，已成为装饰佳品或工艺美术原料，被称为海中“宝石”。
珊瑚骨骼还可入药，有清热解毒、化痰、止咳之功效。
4、其它的腔肠动物
腔肠动物约有1万种，躯体仅为两层组织构成，只有很少的明晰的器官，大多数生活在海里。
海百合身体呈花状，有5腕，每腕再分为许多羽枝，部分种类海百合能自由地在海水里游动，部分则附在海床上生活。海百合是滤食动物，捕食时将腕高高举起，浮游生物被管足捕捉后送入步带沟，然后被包上粘液送入口。当它吃饱喝足时，腕枝轻轻收拢下垂，宛如一朵即将凋谢的花——那是它正在睡觉。
水螅
水螅是通过芽接繁殖的淡水腔肠动物，水螅是一种微小的圆柱状淡水动物，体长约1厘米，通常一头固定在水下植物或瓦砾上，另一头有许多刺毛触须。它们生活在溪流、池塘之中，通过芽接繁殖。每当条件适宜时，母体水螅身上就会长出一个小的肿胀部，最终会从母体中分离，变成一只新水螅。
水螅比珊瑚虫显得更加纤细苗条，如果不仔细观察，不会发现地在移动。水螅移动得很慢，它所能挪动的距离很短，因此很早以前人们一直把它当作是生长在水中的植物。确认水螅不是植物而是动物，还只有200年的历史呢！
在水螅身体顶端的中央有一个星形的口，口的伸缩性很大，可以充分的张开，去吞吃比自己身体还大的食物。在顶端的周围长有5～12条像线一样细长的触手。水螅的触手充分下垂伸展时，长度可以达到身体的几倍或十几倍。
水螅的运动方式十分奇特，时而翻筋斗，时而滑行。一个小小的水螅竟有7种运动方式。它那纤细的触手伴随着柔软的身躯，时常表现各种优美的姿态和动作。
淡水里的水螅有很多种，我国常见的有灰水螅、褐水螅、柄水螅和绿水螅等。绿水螅的身体呈绿色，因为它的身体里有一些绿藻共生。
海团扇
海团扇这类珊瑚有些骨骼是直立的，很像是一个叶子的脉络纹理；另一些很低，像面包皮或折叠了的被单。珊瑚骨大约每年5%的速度生长。
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