水下“怪蛇”

在加拿大、美国、墨西哥、澳大利亚和新西兰,这些国家的浅海里航行时,时时见到长达百米的怪物,颜色墨绿,外形像蛇,称之为“怪蛇”。

其实,那根本不是什么怪蛇,而是一种巨大的海藻——巨藻。这种海藻不同于一般的海藻,身体特别大,它专门生活在7～30米深的海区。巨藻与海高等植物不同,没有真正的根、茎、叶,它只借助于基部的假根固着在海底岩石或其他物体上。假根往上便是一根长长的“茎”了,“茎”弯弯曲曲,非常柔韧,直径只有1～2厘米,上面长有许许多多的假叶,每隔10～15厘米就有一片。每片假叶宽10厘米,长1米以上,基部都有一个气囊。每个气囊的直径约有2.5厘米,里面充满了空气,活像一个个打足了气的小皮球。巨藻依仗成千上万个这样的小皮球,漂浮在海水中。假根处长出的“茎”,起初是直立的。从假叶着生的地方,直到“茎”的末尾,弯弯曲曲,随浪摆动,活像一条可恶的海蛇。

巨藻是海洋中生长最快、身体最长最大的植物,一般长度为100米,有的300～400米,最长的有500米以上。它的身高在20米以上,最高的有50米,体重达几百千克。臣藻是一种多年生冷水性植物,每年老“叶”死去,新“叶”重生,它的寿命为8～10年,最长可达12年之久。

巨藻也是海洋中生长最快的植物。春夏季节,水温适宜,每天可长长2～3米,长高30～40厘米,甚至超过半米。生长最快时,每隔16～20天,面积就增大一倍,每隔20～30天,长度就增长1倍。它们很快连接成片,形成一座海底森林,面积可达数百平方千米。这种惊人的生长速度,是其他生物所望尘莫及的。巨藻的再生能力特别强,每隔2～3个月就可收获一次。割去一茬之后,又可迅速生长,一年可收割多次,不需要再种植,产量极高,如按每公顷种植1000株计算,年产量750～1200吨,巨藻的产量为海带的50～60倍。巨藻资源丰富的墨西哥,年产量为2万多吨,最高时可达29000吨。美国的加利福尼亚州,每年可收割10万吨巨藻。澳大利亚的塔斯马尼亚岛,每年可收割巨藻3.5万吨。

巨藻的经济价值非常高,用途很广。据分析,巨藻体内含有9.2%的蛋白质,18种氨基酸,多种维生素,如维生素A、维生素B1、维生素B2、维生素C,还有不少含钾化合物和一些微量元素,人们可以从巨藻中提纯钾和褐藻酸盐。褐藻酸盐的用途可大啦,它是可贵的工业原料,可用于造纸、纺织、金属加工等工业。美国使用的褐藻酸盐主要是从巨藻中提取的。

更为值得注意的是,巨藻经磨碎、细菌发酵以后,可以用来提取沼气。用这种方法生产的沼气,要比凿井法制造沼气的成本低,而且污染也小。这一举世瞩目的新发现,引起了美国科学家的极大兴趣。有人估计,在不久的将来,巨藻很可能跟煤和石油并肩媲美,成为一种价廉物美的新型绿色能源。美国的“海洋粮食与能量计划”研究机构于1974年已建立了一个试验性的巨藻养殖场,对收割下来的巨藻进行加工,每年大约可得10万立方米的沼气。因此,美国有关方面乐观地估计,这一绿色能源具有诱人的前景。科学家们指出,假如把相当于美国陆地面积5%的海域用来种植巨藻,那么它可能满足全美国对沼气的需要。

巨藻除了作为工业原料之外,它还是治疗妇女产后贫血的良药,和家禽的可口食物呢!在亚洲的若干地区巨藻还是一种重要的食物。

此外,生长繁茂的巨藻还可以大大减弱海浪的冲击力量,保护海岸和码头。它还可以把船舶从漩涡中解救出来,避免灾难性的事故发生。