舌头是人口腔底部向口腔内突起的器官，由平滑肌组成，起感受味觉和辅助进食的作用。除此之外，人类的舌还是语言的重要器官。人类全身上下，最强韧有力的肌肉就是舌头。
一、舌头的性能
舌背上有许多细小的舌乳头——菌状乳头、轮廓乳头、丝状乳头和叶状乳头。除了丝状乳头外，其他三种均有味觉感受器——味蕾。味蕾呈卵圆形花苞状，由支持细胞和味蕾细胞组成，有味孔伸向舌表面，可感受口腔内食物的味觉。不同部位的味蕾可分别感知甜、酸、苦、咸4种味道:舌尖两侧对咸敏感，舌体两侧对酸敏感，舌根对苦的感受性最强，舌尖对甜敏感。不同味觉代表不同的信号:甜味说明要补充热量；酸味说明新陈代谢加速和食物变质；咸味说明需要帮助保持体液平衡；苦味是保护人体不受有害物质危害的信号；而鲜味则是蛋白质来源的信号。
味蕾对不同味道的敏感度也不同，从而导致人分辨不同味道的本领也不同:人分辨苦味的本领最高，其次为酸味，再次为咸味，而甜味则是最差的。味蕾中有许多受体，这些受体对不同的味道具有特异性，比如苦味受体只接受苦味配体。当受体与配体结合后，会产生兴奋性冲动，此冲动通过神经传入中枢神经，于是人便会感受到不同性质的味道。
通常情况下，舌乳头上皮细胞会出现轻度角化脱落，与唾液和食物碎屑混合形成一层白色薄苔，称为舌苔。人的舌苔可因身体情况不同而有不同颜色变化，因此察舌为中医重要的诊断方法之一。哺乳类的舌主要功能为味觉，另外还有吸吮、舐食、搅拌食物和帮助吞咽等功能。食肉动物的舌头上通常有倒刺状突起，可舐净附于骨骼上的碎肉；食蚁兽和穿山甲的舌可伸出体外很长，并可分泌黏液，能大量粘食蚁类。
二、人体舌头对疾病的预测功能
在中医诊断中，舌诊是最常见的方法。舌通过经络与五脏相连，因此人体脏腑、气血、津液的虚实，疾病的深浅轻重变化，都有可能客观地反映于舌象，通过舌诊可以了解脏腑的虚实和病邪的性质、轻重与变化。其中，舌质的变化主要反映脏腑的虚实和气血的盛衰；而舌苔的变化主要用来判断感受外邪的深浅、轻重以及胃气的盛衰，中医将舌划分为舌尖、舌中、舌根和舌侧，认为舌尖属心肺，舌中属脾胃，舌根属肾，舌两侧属肝胆。因此，医生会根据患者舌头的不同部位推断不同的脏腑病变。当然，也不能机械地看，而要与其他症状和体征综合加以考虑。
舌质是指舌头的本体，医生在进行舌诊时，主要观察其色、形、态三方面。
健康人的舌质色泽红润、胖瘦适中、运动灵活，这就是气血充足的表现。这样的舌头既可见于健康人，也可见于外感初起或内伤病情轻浅者。
1.舌色
淡舌:舌色与正常人相比较浅淡，主虚证、寒证，多见于血虚，为阳气衰弱、气血不足象。色淡而胖嫩为虚寒，胖嫩而边有齿痕为气虚、阳虚。
红舌:舌色与正常人相比较深，呈鲜红色，主热证，多为里热实证。舌尖红是心火上炎，舌边红为肝胆有热，红而干为热伤津液或阴虚火旺。
绛舌:舌色呈深红色，多为邪热深入营分、血分或阴虚火旺。
瘀斑舌:舌头上呈现青紫色瘀点或斑点，多为内有瘀血蓄积。
青紫舌:舌质呈青紫色，或为热极，或为寒证。舌质绛紫色深而干燥为热极，温热病者为病邪传入营分、血分；舌质淡黄紫或青紫而滑润者为阴寒证。
2.舌形
老嫩:这是两个完全不同的舌形。“老”指舌质纹理粗糙，形色坚敛，多属实证、热证；“嫩”则指舌质纹理细腻，形色浮嫩，多属虚证或虚寒证。
胖瘦:“胖”是指舌体肿大，这多与水湿停留有关。舌质淡而胖，舌边有齿痕者，多属脾虚或肾阳虚、水湿停留；舌质红而肿胀，多属湿热内蕴或热毒亢盛。“瘦”则指舌体瘦小而薄，多属虚证。舌质淡而舌形瘦者，多为气血不足；舌质红绛而舌形瘦者，多属阴虚内热。
芒刺:主要表现为舌乳头肥大，突起如刺，多属热邪亢盛。热邪越重，芒刺就越大、越多。临床上，芒刺多见于舌尖与舌边，舌尖芒刺多属肝胆热盛。
裂纹:主要表现为舌体出现多种裂沟或皱纹，这多由黏膜萎缩造成。裂纹舌可见于少数正常人，但大多数有此症状的人身体存在健康问题:舌质红绛而有裂纹者多属热盛，舌质淡而有裂纹者多属气阴不足。
3.舌态
震颤:舌头会不由自主地颤抖，多属气血两虚或肝风内动。
歪斜:舌头偏斜在一侧，多为中风偏瘫或中风先兆。
痿软:舌头在伸卷时无力，这是多因气血俱虚、筋脉失养所致。
强硬:舌头僵硬，屈伸不灵活，甚至不能转动，多属高热伤津、邪热炽盛，或为中风的征兆。
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