海象是一种什么样的动物？

海象是地球上北极地区所特有的动物，在以北冰洋为中心广泛分布，也包括大西洋和太平洋的最北部一带海域。因此，有人亲切地称它为“土著”居民。

海象又名海马，是海洋中除了鲸类以外最大的哺乳动物。它头部扁平，嘴巴短而阔，鼻子粗大；上犬齿形成长达40～90厘米的獠牙，雄雌象牙皆很大，每只4公斤以上。在挖掘食物、攀登岩石或攻击敌人时，这一对獠牙是不可缺少的工具或武器。雄海象体长可达5米，重4吨。海象的后肢能向前屈，贴在腹下，能使它在陆地上灵活向前移动。海象也是一种喜欢群居的动物，每群可从几十只、数百只到成千上万只。炎热的夏季一到，它们便成群结队游到大陆和岛屿的岸边，或干脆爬到大块冰山上晒太阳。海象以小型鱼类和鱿鱼为食，在陆地上它们一般不吃任何食物，每天体重下降8公斤。

海象科只含海象1种，在北极海生活。海象最吸引人的是那一对巨大的长牙，雄雌皆很大，这是它和其他鳍脚类动物不同的地方，这对长牙其实是自上颚长出的犬齿，如象牙般。如挖掘食物、攀登岩石或攻击敌人时，此牙是不可或缺的工具或武器。海象的前脚很长，约占体长的四分之一，后脚可向前折曲，因而可以在陆地上行走。耳朵只是稍厚的皮肤，没有软骨支撑(与海豹相似)。硕大的身体(仅次于象鼻海豹)，一天到晚在冰上或海岸上睡懒觉，看来似乎很笨重，但在水中却能很敏捷地活动。其分娩是在海中进行的。人类为了取用它们的长牙、油脂及肉，在大量捕杀下，现存数量已经少之又少了。

海象是一种珍稀动物，也是一种经济海兽。由于多个国家的竞相猎捕，海象的数量正从两三世纪前的数百万头锐减至今天的大约7万头以下。海象与陆地上的象在外貌上有点相似之处。海象的躯体巨大而形状丑陋，皮肤粗糙而多皱纹，眼睛细眯，犬齿突出口外。海象是游泳健将，在水中的表现比陆地上灵敏得多。为了能够有效适应海洋生活，海象还可以变换体色。因为，海象有强烈的群居习性，如有同类受伤，它们必定要前去帮助，不会因自身安全而离弃不顾，这使得人类易于捕获；在1972年制定的国际海洋哺乳动物保护条例已经把海象列为保护对象，禁止肆意捕杀。

在众多的海洋动物中，海象是最较为出色的潜水能手。海象一般能在水中潜游20分钟，潜水深度达500米，个别的海象，可潜入创纪录的1500米的深水层，大大超过了一般军用潜艇，后者至多可下潜300米。在海象潜入海底后，可在水下滞留2小时，需要新鲜空气时，只需3分钟就能浮出水面，而且过程中无需减压。

海象之所以具有如此惊人的潜水本领，主要得益于它体内极为丰富的血液。一头体重2～4吨的海象，血液占整个体重的20%。而人类的血液，仅占体重的7%，比海象少了近2/3。由于海象体内血液多，含氧量也多，在海洋中下潜的深度大、时间长也就不稀奇了。

海象习惯在海洋中的深水领域生活，阳光无法射到这里。像蝙蝠和海豚那样，海象并不具有特异的视觉功能，它是靠声音定位进行捕食。海象喜群居，性情懒惰，将自己有限的生命(据记载，海象寿命为45年)大部分用在睡懒觉上，因此常常可看到成百上千头海象悠然自得地在冰上或海岸酣睡。长期生存斗争的经验，使海象时时刻刻也不放松警惕。这时，便有一名海象担任起警卫员的工作。一旦有敌情，警卫员便会大声唤醒沉睡的伙伴；或用长长的牙撞醒身边的同胞，并依次传递下去。有时为了防御达到更加周到细致，它们还会在水中暗里安排了第二个警卫员。

海象形似笨重，但行动起来却十分灵巧。当它潜入海底觅食时，巨大的牙被运用得得心应手，不断地翻掘泥沙，同时，敏感的嘴唇和触须也随着探测、辨别，碰到食物，便用齿将其喜食的乌蛤、油螺等的壳咬破，然后将其肉体吃掉。

北方海象主要在美国西部海岸生活。它时而出现于大陆沿岸，时而又出现在夏威夷群岛。原来，它们在作往返漫游，其漫游的行程因雌雄而不同:雄海象漫游约2.1万千米，雌海象漫游约1.9万千米。南方海象群的漫游路线是在南美洲和南极洲之间往返。

海象虽为庞然大物，但它对北极鲸和北极熊却望而生畏。北极熊可用力大无穷的熊掌将其脑壳击碎，然后好好吃上一顿。当海象在水中遇到虎鲸时，双方便展开了一场你死我活的激战，这时海象便采取集体防御的策略，奋起进行自卫。道高一只，魔高一丈，狡猾的虎鲸则采取分而歼之的方针。

在高纬度海洋里，除了大鲸之外，海象可谓是最大的哺乳动物了，有人称它是北半球的“土著”居民。十九世纪，由于对海象肆意捕杀，使它遭灭顶之灾，动物学界曾经郑重地宣布:海象在地球上已绝迹了。也许由于逃过大捕杀劫难的幸存者，具有五年翻一番的繁殖力，近百年来海象又昌盛起来。如离旧金山100千米的海面有个仅3平方千米的小岛上，就生活着13万只海象。

海象那庞大的身躯、古怪的相貌和奇特的生活习性，不仅使人们觉得惊讶，也使科学家觉得费解。它圆头，短而阔的嘴巴、粗大的鼻子、上犬齿形成长达40～90厘米的獠牙，每只4公斤以上。雄海象体长可达5米，重4吨。海象的后肢能向前屈，贴在腹下，使它在陆地上也能向前移动。海象性喜群居，数千头簇拥在一起。夏季一来，它们便成群结队游到大陆和岛屿的岸边，或者到大块冰山上晒晒太阳。

海象的视觉比较差，两眼眯得像缺乏活力的老头子。它们爱睡懒觉，一生中大多时间是躺在冰上度过的，也能在水里睡觉。平睡时，半个脊背露出水面，像座浮动小山丘，随波起伏。直睡时，头、肩露在外面，呼吸挺方便。为何海象能直睡呢?原来它的咽部有个气囊，内充满空气时，使它像气球般悬浮在水中。海象的嗅觉和听觉十分灵敏，当它们在睡觉时，有一只海象在四周巡逻放哨，一旦有情况就发出公牛般的叫声，把酣睡的海象叫醒，迅速逃窜。海象的躯体笨重，可是行动起来非常敏捷，能在波涛汹涌的嶙峋岩石间游来游去，还能将几百千米的海峡横渡!

海象的皮下约有三寸厚的脂肪层，能耐寒保温。海象在陆地上与海水中皮肤的颜色不一样，因为在陆上血管受热膨胀，呈棕红色。在水中，血管冷缩，将血从皮下脂肪层挤出，以增加对海水的隔热能力，因而呈白色。

长期以来，人们对海象的习性了解很少，尤其是那对大獠牙的作用，使科学家困惑不解:如果说它是一种自卫的武器，可是在高纬度地区，海象并无劲敌，白熊对它敬而远之。可能凶猛的逆戟鲸会追击它，然而，海象总是“走为上策”，它决不会以那獠牙与逆戟鲸比高低。那么獠牙莫非为了加重海象头部的负荷，使它便于往深水潜泳?如是，这种假设不就增加海象浮游的困难吗?海象有时也借助獠牙攀登冰山，用它与情敌决斗，可是这还不能说明獠牙的主要用途。为了将这一个个的谜解开，国外科学家到海象的故乡——哈德逊湾进行考察。

原来那獠牙如耕犁般在海底辛勤耕耘着，犁过之处显出两道约50厘米深的垄沟。当犁过2～3米时，海象就伸展前肢向上游，它的两只前鳍足紧紧合拢，捧着收获物边游边搓，身后拖着一股黑色“烟雾”。当将游到水面上时，它把猎获物撒开，又转回头根据下沉不同的速度，捕捉诸如海螺、贝壳类软体动物的肉食。这是多么聪明啊!还有海象那稠密而坚硬的胡须，也帮它在光线不好的条件下(如“极夜”季节)准确无误地捕到食物。当然，不是所有的海象都靠吃软体动物、甲壳类或其他动物为生的。其中一种性情特别凶猛的海象，专吃海豹、海兔的尸体，甚至追逐小船伤人。这种海象獠牙黄色(一般为白色)，因纽特人最怕它撞破船酿成灾祸。

每当春季，海象开始迁徙。雌海象产仔，接着进入交配期。初生小海象体重可达40公斤，经过一个月哺乳期后其体重可猛增到近百公斤。到两岁，它的身长可达2.5米，体重达500公斤，从此便开始独立生活。公海象对小海象是漠不关心的。在交配季节里，它们只顾争风吃醋，为争夺情侣互相残杀，有的丧命，大多数伤痕累累。但是，难能可贵的是，一旦与母海象分居后，昔日情敌之仇全被忘得一干二净，它们很快又形成一支单独的、友好的雄性群体。虽然母海象并不像海豹那样，视子如命，但仍是一位称职的“妈妈”。母子相依为命，互相嬉戏。“妈妈”用前鳍抱着“孩子”，有时让小海象骑在背上，搂在脖子或睡在“妈妈”身上。如果小海象受伤死了，“妈妈”还会想尽办法地把它弄到水里安葬。有一次，一个因纽特人在冰沿上打死一头小海象，当他拿着猎获物要走时，防不胜防遭到后面窜出的母海象袭击；当他转身想弄清究竟是怎么回事时，母海象已带着小海象的尸体潜入水中。如果母海象被捕捉，小海象也会喊叫着找寻妈妈，跟在猎船后不忍离去。

海象还有其他习性，比如在陆地上，它是实行“斋戒”的，不吃任何东西，表现出其独特的新陈代谢。还有雄雌海象的体重悬殊太大，一只2.5米长的雌海象，体重约700公斤，等于同样的雄海象体重的一半，这是其他动物所没有的。海象习惯回到“老家”繁殖，每胎产一仔。它们年年如此，从不会迷路。