神奇的两栖动物蝾螈

蝾螈类两栖动物共有大约500个大小不同和形态各异的物种，最大的是产于中国的大鲵，体长达1.8米，体重达32千克，最小的是索里螈，同时它们也是最小的陆生脊椎动物，体长只有1.2厘米，是能用肉眼看到的最小的动物。

美西钝口螈是最著名的蝾螈，它们只生活在墨西哥的一个湖泊里，在发育的某一个特定的阶段上突然停止，不再进入成年期，因此现在它们就像巨大的蝌蚪一样几乎一生都在水里度过。为什么会发生这种进化上的倒退，目前原因还不明确，或许是因为湖边的陆地环境变得更加糟糕所导致的，但是这并没有影响生活在那里的其他蝾螈种类。它们也可以通过注射激素的方法，人工刺激它们成长，从而使它们长成一个类似于虎纹钝口螈成体的动物。现在，全世界99%的美西钝口螈都处于人工饲养条件下，其中的大多数都是6个亲本的后代，它们是在1863年由法国的动物学家奥古斯特·杜梅里从巴黎的实验室带来的。

蝾螈是异常讨厌出远门的动物，它们一生中走到的最远的地方距离它的出生地还不到1.6千米的路程。当气温发生变化时，每年冬天有大量蝾螈死亡正是因为这个致命的特点。

有一个物种解决了这个问题。极北鲵在冬眠之前体内会产生一种防冻的化学物质，能够使其在-50℃的温度中生存。它们能够在冰冻的环境中生活很多年，有些甚至自从10 000年前最后一次冰河时代结束后到现在都一直处在休眠状态。

世界上最强有力的肌肉

说它们可以在火中生活是关于蝾螈最持久的神话，在它们的皮肤中能够分泌一种将火熄灭(石棉最初的名字就叫“蝾螈毛绒”)的物质。没有人知道这种说法是从哪儿来的以及为什么会出现这种说法，但是毋庸置疑它们的确有一种危险的习惯，就是喜欢在潮湿的木堆中睡觉……

有一类需要重新回到水中繁殖的蝾螈，它们也是唯一能够再生出体内的大部分器官的脊椎动物，能够生长出新的四肢、脊髓、心脏、上下颌、尾巴，以至眼睛内的新的晶体和虹膜。

这一类蝾螈的细胞有启动再生过程的功能。当损伤的部分治愈后，细胞会恢复它们最初的功能，重新变回一个未分化的小块，即胚芽(来自希腊语中的“胚芽”一词)，从这个胚芽中就可以长出替代的分支或组织。如果胚芽转移到蝾螈身体的其他部位，那么缺失的部分就会从那个地方长出来。

我们尚不了解这些细胞是怎样知道它们要生成什么样的组织的，但是对蝾螈的有关研究与人类的组织能否通过外部刺激而再生的研究最为密切。此外，恶性肿瘤的生长似乎与蝾螈细胞生长的方式相似，将癌组织移植到蝾螈体内也能够引起一个新的分支生长，因此，在抗癌的斗争中它们或许也能够提供重要的线索。