在自然界中，大概有300万种的昆虫。当然，并不是所有的昆虫都是有害的，对人类造成伤害的，最多也只有300来种。如蚊子、蝇、马蜂、蟑螂等等。这些有害昆虫的肆虐，给农业和人类健康带来极大的威胁。于是，很多科学家开始研究，希望能找到一种东西，能杀死昆虫，但不伤害其他生物。
1935年，瑞士化学家米勒开始了这样一种思索。他研究了大量的有机物。对于那些似乎有希望的化合物，他先研究其化学结构，然后再试验结构略有不同的其他化合物，看看效果是不是更好。从事这样的实验，一做就是4年。1939年9月，米勒制成了一种叫二氯二苯基三氯乙烷的化合物。这种化合物名字太长，通常只取英文字头，把它称为DDT（滴滴涕）。
图61 DDT化学式
其实，早在1874年，滴滴涕就被德国化学家奥里默蔡德勒首先合成出来了。但是，在那个时候，根本没有引起人们的重视。然而现在的这个时候，米勒发现这正是他一直寻找的那种东西。
米勒把它喷在苍蝇身上，进行实验时，出人意料的是，杀虫效力很大。更使他惊喜的是，当他把乳剂DDT喷洒在门窗上时，发现这种乳剂干燥后，仍能在长达几天的时间里保持杀虫效力。这种杀虫剂易于制造，价格低廉，也没有什么难闻的气味。更重要的是，它对绝大多数生物几乎是无害的，但对昆虫则意味着死亡。
1942年，滴滴涕制剂开始生产销售。
1943年，第二次世界大战时期，盟军占领意大利那不勒斯。随着冬天来临，斑疹伤寒开始在当地流行。于是，政府纷纷下令让军人和老百姓排队接受滴滴涕溶液的喷洒。人们奇怪地发现，虱子死了，斑疹伤寒绝迹了。
滴滴涕的出现，标志着一代新型人工合成杀虫剂的诞生，彻底改变了过去人类面对害虫，而束手无策的局面。它在农业上被大面积地使用，对马铃薯害虫、秋千蛾等农作物的许多害虫都有很好的毒杀效果。但美中不足的是，它具有高度稳定性而能积累于生物体内，容易对环境造成严重的污染。因此，目前很多国家已部分或全部禁用滴滴涕。
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杀虫剂的分类
杀虫剂按不同的划分标准，可分为多种，在此介绍两种常见的分类方法。
杀虫剂按作用方式可分类为：
1．胃毒剂。经虫口进入其消化系统起毒杀作用，如敌百虫等。
2．触杀剂。与表皮或附器接触后渗入虫体，或腐蚀虫体蜡质层，或堵塞气门而杀死害虫，如拟除虫菊酯、矿油乳剂等。
3．熏蒸剂。利用有毒的气体、液体或固体的挥发而发生蒸气毒杀害虫或病菌，如溴甲烷等。
4．内吸杀虫剂。被植物种子、根、茎、叶吸收并输导至全株，在一定时期内，以原体或其活化代谢物随害虫取食植物组织或吸吮植物汁液而进入虫体，起毒杀作用，如乐果等。
按毒理作用可分为：
1．神经毒剂。作用于害虫的神经系统，如滴滴涕、对硫磷、呋喃丹、除虫菊酯等。
2．呼吸毒剂。抑制害虫的呼吸酶，如氰氢酸等。
3．物理性毒剂。如矿物油剂可堵塞害虫气门，惰性粉可磨破害虫表皮，使害虫致死。
4．特异性杀虫剂。引起害虫生理上的反常反应，如使害虫离作物远去的驱避剂，能引诱害虫接近的诱致剂，使害虫味觉受抑制不再取食以致饥饿而死的拒食剂，作用于成虫生殖机能使雌雄之一不育或两性皆不育的不育剂，影响害虫生长、变态、生殖的昆虫生长调节剂等。
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