现代人说“弈”，包括围棋、象棋、军棋等等一切棋类。最早的时候，弈是专指围棋的，《论语》、《左传》和《孟子》中都提到过。
东汉的许慎在《说文解字》中说：“弈，围棋也。从丌、亦声。”“丌”的古文字为两人举手握棋对局的象形。西汉未杨雄在《方言》中说：“围棋谓之弈，自关而东，齐鲁之间皆谓之弈。”可见，西汉年间，围棋已经成了正式名称，弈作为别称，把弈作为正式名称的只有北方部分地区。
到了东汉，围棋在书面语中已经广泛使用，比如马融著有《围棋赋》，李尤写了《围棋铭》等。在漫长的演变过程中，除了“弈”和“围棋”，还有其它有意思的名称，比如晋朝有人称围棋为“坐隐”和“手谈”。不过到最后，还是“围棋”这个最形象的名称流传开来。
围棋到底是在什么时候产生的，围棋的发明者是谁，很难有一个明确的结果。相传上古时期的尧发明了围棋，目的是为了教育顽劣不堪的儿子丹朱。
到了春秋战国时期，出现了见于史籍的第一位棋手——弈秋。《孟子》记载到“弈秋，通国之善弈者也”。弈秋名气很大，棋艺高超，以至于后世的围棋著作《弈旦评》推崇他为围棋“鼻祖”。那个时候，围棋在社会上已经广泛流传，人们用“举棋不定”这类围棋中的术语来比喻政治上的优柔寡断。
秦汉时期，围棋的发展比较缓慢，甚至一度沉寂，到了魏晋南北朝又开始活跃起来。三国时涌现出一批有名的棋手，“何以解忧，唯有杜康”的曹操棋力相当不错，“建安七子”之一的王粲更是被称为“弈中神人”。有一次，王粲看人下棋，棋局乱了，王粲凭着记忆，竟然重新摆出了原来的棋局。
魏晋时期的棋局是纵横17道，共289个点，白、黑棋子各150枚，王粲记起来相对来说比较简单。到了南北朝时候，棋盘定型为现在的19道，共361个点，比原来更加复杂了。
南北朝时期，玄学盛行，文人学士崇尚“清谈”，因而弈风更盛，下围棋被称为“手谈”。上层统治者也非常喜好围棋，梁武帝创建了“棋品”制度，根据棋士的水平为他们授予一定的“品格”，现在日本围棋分为九段就来源于此。围棋的地位得到了提升，逐渐成为古代读书人修身养性的一项“必修课”，为“琴棋书画”四艺之一。而被古代知识分子奉为“万世师表”的孔夫子曾经顽固地认为围棋是无聊消遣的东西。
唐朝统治者非常重视围棋事业的发展，唐玄宗特意为围棋手们设置了一种官职，叫“棋待诏”，官阶九品。至此，围棋手也成为了“国家公务员”，并且是国家高级文职人员。供奉内廷的棋待诏，都是层层淘汰所留下的精华。他们的棋艺往往代表了国家的第一流水平，所以被人们称为“国手”。
为围棋发展做出贡献，并不只有唐玄宗一个皇帝。唐玄宗就曾以一只盖金花碗为奖品，举行过围棋比赛，应该称为“盖金花碗杯围棋挑战赛”，这可能是我国最早的围棋奖杯赛了，其含金量和影响力绝对不输给现在的“应氏杯”“富士通杯”等比赛。
唐朝国力强盛、文明远播，在日益增多的国事交往中，围棋高手作为“友谊大使”起到了不少积极作用，为国家和民族赢得了声誉。
顾师言是当时有名的“国手”，曾经让来访的日本国王子输得心服口服、目瞪口呆。
明朝是棋艺水平迅速提高的时期。不但形成一些著名的围棋流派，大量的围棋谱也涌现出来。围棋长期被士大夫垄断，此时也开始“草根”起来，市民阶层中也涌现出一些高手。
清朝初年，出现了中国古代围棋发展的最后一个高峰期。一时间高手如云，留下大量名局棋谱，如黄龙士与徐星友的“血泪篇”，施襄夏与范西屏的“当湖十局”。同时，围棋理论的研究也达到一个高峰，代表作有徐星友的《兼山堂弈谱》和施襄夏的《弈理指归》等。
不过从清末开始，中国围棋渐渐衰败，围棋发展的中心也转移到日本。日本对围棋进行了一些革新，废除了中国古代围棋的座子制，这一变化使得布局理论得以极大发展。
昭和时代，吴清源和木谷实共同引领了“新布局”的潮流，这被看做是现代围棋形成的标志。新中国成立后，中国的围棋开始复苏，特别是改革开放后发展迅速，并逐渐形成中、日、韩三国争霸的局面。
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