遗传对智力发展的作用是客观存在的。据统计，父母的智力高、孩子的智力往往也高；父母智力平常，孩子智力也一般；父母智力有缺陷，孩子有可能智力发育不全。有学者长期研究过一群智商在140以上的孩子，发现这些孩子长大后一直保持优秀的才智。他们子女的智商平均为128，也远远超过一般孩子的水平。而对于精神障碍患者，他们的孩子有59%精神障碍或智力迟钝。但是，智力的实际表现还要受到主观努力和社会环境的影响，后天的教育、训练及营养等因素起到相当大的作用。没有这一条，再好的遗传基础也不行。可以设想，即使具有特殊脑结构的“神童”，如果一出生就落入狼穴，也只能长成“狼孩”。
自古以来，出现了许多高智力结构的家族，如音乐家巴赫家族的8代136人中，有50名男性是著名的音乐家；莫扎特和韦伯家族的几代人中都有著名的音乐家。我国南北朝时著名的科学家祖冲之的儿子祖恒之、孙子祖皓都是机械发明家，又都是著名的天文学家和数学家。智力的这种家族聚集性，一度被认为遗传决定智力的例证。据测定，中国儿童智力的遗传度为64.3%，其中学龄前儿童约为65.6%，学龄期儿童约为63.0%。有意思的是，一些遗传性疾病患者或遗传病基因携带者，他们的智力水平高于正常人。例如与遗传有关的高度近视，美国学者对2527名高中生进行的研究发现，遗传性近视的学生智力比一般学生高，甚至在其中大多数还没有形成近视时，他们的智商就已经高于其他同学了。目前，对于这些遗传病伴高智商儿的现象尚无科学、完备的解释，但它从另一个方面提示智力与遗传相关。然而，家庭也是智力发展最基本的环境因素，家庭提供了定向教育培养的优势条件。智力的家族聚集性现象，恰恰说明了先天和后天因素对智力发展的作用。
遗传提供了智力的基本素质，后天因素则影响其发展的可能性。因此，要想使后代智力超群，就必须在优生和优育上下功夫，使孩子的智力潜能得到最充分的发挥。遗传只是智商的潜在值，而不是智商的绝对值。它为智力的发育提供了潜在的物质基础，只有在环境因素的作用下，特别是后天早期良好的、适时的教育刺激下，才能充分开发智商的潜力，使其转化为具有社会效益的智力。
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