羊水是通过胎膜起到保护胎儿作用的，也正是有了胎膜，胎儿才能在子宫内舒展自如，免受挤压；以及保持宫内恒温、避免早产等功能。
胎膜由羊膜和绒毛膜组成，前者在内，后者在外。胎膜随妊娠的进展而扩大，一直维持到分娩时子宫颈口开大。由于宫口开大处的胎膜承受不了较大的压力而破裂，胎膜破裂后羊水从阴道流出，产妇常以为是小便湿了内裤。
羊水是无色透明的液体，内有白色小块的胎脂和胎毛。由于破膜的部位和大小不同，阴道流出的羊水量也不同，高位破膜水量少，低位破膜水量多。有时绒毛膜破而羊膜仍存，也会流出少量的水，经卧床休息，破裂的绒毛膜可修复。
当胎膜破裂难以鉴别时，可将化学试纸放入阴道，碱性的羊水可使橘黄色的试纸变成深绿色；显微镜下可看见羊水内的小脂肪块和胎毛；肛门指诊觉胎膜由鼓胀而变瘪，胎头也随之下降。
诊断胎膜破裂，可使医生及早改变产程处理方法，以避免感染和出现脐带脱垂等并发症。
有些病例引起早破水的原因尚不明，但一般认为与以下情况有关。
（1）宫颈口松弛、胎膜发育不良易感染，如羊膜、绒毛膜炎等，可发生胎膜早破。
（2）胎位不正、骨盆狭窄、头盆不称、羊膜腔内压力不均或羊水过多、多胎妊娠等，均可使羊膜腔内压力过高而发生胎膜早破。
（3）性生活可引起绒毛、羊膜感染，特别是精液内的前列腺素可诱发子宫收缩，从而使羊膜腔内压力改变而造成早破水。
（4）另外，诸如剧烈的咳嗽、重体力劳动、突然大笑、大怒等，使腹压突然急剧增加，亦可造成胎膜破裂。
胎儿要靠胎膜来保护，若胎膜早破，胎儿将失去保护，而使羊水外流，致子宫变小，刺激子宫产生收缩；如果破水时妊娠尚不足月，就会发生早产。早产儿体重轻，各器官功能不全，生活能力差，成活率低，对胎儿很不利。
在未临产时破水，就失去了前胎膜对胎儿的保护作用。如果妊娠已足月，胎先露已定，破水24小时内临产，多不影响产程进展；如胎先露部未定，脐带可随羊水流出而脱垂，引起胎儿宫内窘迫；羊水流出过多，子宫紧贴胎儿可引起不协调宫缩，从而影响产程进展和胎盘血循环，引起滞产和胎儿缺氧；胎膜破裂的时间越长，宫内感染机会增高，胎儿吸入感染的羊水可引起肺炎，产妇也容易发生产时感染或产褥感染。
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