祖冲之的父亲祖朔之，是一位学识渊博的读书人。他望子成龙心切，希望自己的儿子也像自己一样能够钻研学问，精读经书。还在祖冲之五六岁的时候，祖朔之就手拿木尺，逼着他背《论语》一类的经书。对那既枯燥又难懂的内容，祖冲之实在读不上口，背不下来。父亲教他读了好几年，也没有背诵出多少行。一直到了九岁，他仍然对经书没有兴趣。
看到儿子背书时哭丧着脸的样子，祖朔之常常气得用木尺敲打桌子，甚至有时还出手打儿子几巴掌。他越是这样，祖冲之就越被吓得呆头呆脑，有时候读了半天，竟连一句也背不下来。祖朔之经常气急败坏地骂儿子“朽木不可雕”。
有一天，在祖朔之大骂儿子的时候，祖冲之的爷爷祖昌走进屋来，他一边替孙子擦眼泪，一边气愤地说：
“你这样打他骂他，他就会变聪明吗？你天天逼着他念什么经书！”
“父亲，我也是为他好啊！他不读经书，这样下去，会有什么出息呢？”祖朔之辩解道。
“依我看，不见得只有读经书，才能有出息。有的人，满肚子的经书，却什么事也不会做！”祖昌说完，就把孙子给领走了。
祖昌是大匠卿，那是主管建筑工程的高级官员。他认为，不能硬赶着鸭子上架。孩子读书不行，说不定干别的事会很灵巧呢！做父亲的要细心观察孩子的兴趣，加以引导才是。
他经常去建筑工地现场视察、指导。有一次，祖昌特意把孙子带了去。祖冲之第一次看到大山、河流、田野村庄和规模宏大的各种建筑物，感到一切都是那样的新鲜，大开了眼界。
在农村，祖冲之结识了一些孩子。白天，他们一起割草、拾柴；晚上，和孩子们一起认天上的星星。那些孩子们告诉他，哪是牛郎星，哪是织女星，哪是北斗星……孩子们还教给他唱月缺月圆的歌谣。
其实，祖冲之并不像他父亲所说的那么笨，他很快就背熟了这支歌谣。进而，他经常向爷爷提出一个个的问题：“月亮为什么有圆有缺呢？”“为什么每月十五日月亮最圆呢？”
祖昌看孙子这样追根问底，特别高兴。心想：我孙子对经书不感兴趣，对天文倒是特别喜欢，说不定将来长大在这方面会大有出息。
孙子提出的问题，祖昌回答得上来的，就耐心讲给他听；不能回答的，就说回家找几本书给他看。
到了家里，祖冲之如饥似渴地读着爷爷给找来的书。他仔细地钻研着，天文知识越来越丰富，对天文知识也越来越有兴趣。
有一天，祖冲之读汉朝天文学家张衡的《灵宪》一书。《灵宪》是我国古代重要的天文学理论著作，它试图从哲学的高度全面地阐述天地的生成和结构，解释日月星辰的本质和运动。第一次用科学的方法解释了月食形成的原因，提出了行星运动的快慢与距离地球远近有关系的见解。他看了好半天，也没有读懂，就去找爷爷。
祖昌看了好一会儿，对孙子说：“这里正是讲月圆月缺的道理，咱们一起来学习，弄明白。”
祖冲之谈了自己的看法，爷爷很高兴，称赞他说：“说得对，有道理。你看，你一点也不笨呀！”祖冲之受到爷爷的鼓励，更加好学了。
不久，祖昌又带孙子走访了当时著名的天文学家何承天。
何承天是南朝宋东海郯县（今山东郯城西北）人，晋朝时为太学博士。官至御史中丞，善于弈棋、弹筝，尤其精于历算，改定《元嘉历》，使定冬至时日更加准确。
这位七十多岁的老人，根据自己四十多年观测天象的经历，告诉祖冲之说：
“要弄清天地的秘密，钻研天文，不是一件容易的事，必须一辈子下苦功夫，必须打破死抠书本、因循守旧的框框。”
就这样，在爷爷的循循诱导之下，祖冲之走上了热爱科学的道路，并在科学研究上取得了卓越的成就。
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