公元前110年汉武帝到泰山举行封禅大典，步骑十八万，旌旗千余里。
何谓“封禅”？战国时期，齐鲁有些儒士认为五岳中属泰山最高，帝王应该到泰山祭祀。登泰山筑坛祭天曰“封”，在山南梁父山上辟基祭地曰“禅”。
皇帝到泰山举行封禅大典，作为太史令司马谈不能不跟随前去。可他仅随行到河南洛阳，就因病不能再继续前往，并因此发愤而卒。
司马谈在临死之前，拉着从外地赶来的儿子司马迁的手，与儿子进行了一次长谈，把满腔的情怀向儿子倾诉。他说：
“我们司马家族的祖先，原是在周朝做太史的，在帝舜和夏朝时曾经功名显赫，执掌天官职务。后来家道衰落了。莫非现在要亡绝于我吗？你若也能担任太史，就可以继承祖业了。我死后，你必将接任太史，不要忘记我想完成的任务。
“我们中国人，非常注重行孝道。‘孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。’这是说，孝，最初是侍奉亲长，然后，表现为为国家出力，最终是立身。扬名后世，光耀父母，这才是最大的孝。你当太史后，一定要继续我们祖先的事业，不能忘记我终生的愿望啊！
“从孔子作《春秋》到现在，四百多年了。当初，天下都赞扬周公，说他能发扬文王、武王的德业，宣扬周、召二公治下的风气，表达太伯、王季的思虑，上溯及公刘，尊崇后稷。周厉王、周幽王乱世之后，王道缺损，礼乐衰败，孔子修旧起废，编订《诗经》《尚书》，作《春秋》，现在的读书人都奉以为法式。从孔子作《春秋》辍笔以来，已经有四百多年了，诸侯国家之间互相征战，关于历史的记载全被毁弃了。
“自汉朝建立以来，全国又重新获得了统一，出现了许多优秀的人物，如明主、贤君、忠臣、死义之士。可是，我作为一个专门的史官，却没能写出一部史书，把这些优秀人物一一记载下来，断绝了历史。这是我一生中最感遗憾的事！你一定要把我未完成的事业继承下来，以了却我的心愿！”
说着，司马谈不禁流下了眼泪。
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