人体呼吸系统在25～30岁时生长发育成熟，肺功能亦达峰值。30岁以后呼吸系统随着年龄的增加，组织结构逐渐出现退行性改变，各项功能也开始减退。进入老年期后老化性改变日趋明显和加速。
（一）胸廓和膈
1.桶形胸老年人胸廓最显著的改变是由青年时的扁圆形变为桶形，即胸廓的前后径增大，横径变小，前后径与横径的比值增大。此乃由于老年人椎骨退行性变和骨质疏松，且椎骨前端的压缩大于后部，形成胸椎后凸，胸骨前凸；肋骨走向由青年时的从后上方向前下方斜行变成老年时的从后向前的水平走向，上部肋间隙变宽，引起肺上叶相对扩大等几个原因所致。
2.胸廓活动度受限由于胸廓骨骼脱钙与疏松，椎骨变扁平，椎间隙变窄，肋软骨发生钙化甚至骨化，其弹性降低，胸椎关节亦发生钙化，关节周围的韧带硬化，使关节的活动度降低，整个胸廓的活动度受限。且由于呼吸肌纤维数量随增龄而减少，肌肉萎缩，导致呼吸肌肌力下降，呼吸效率降低。
3.膈运动功能减弱老年人膈肌本身退行性变，且由于老年人腹腔内脂肪明显增加，使老年人膈肌收缩时的下降度受到限制。膈收缩时的下降度每减少1cm，可使肺容积减少250ml。
（二）胸腔、胸膜及胸膜腔
老年人胸膜常因纤维组织增生而增厚，壁层与脏层胸膜部分粘连，还有研究表明老年人胸膜变薄、干燥、不透明和钙化。
（三）呼吸道
由于呼吸道与外界直接相通，且老年人的呼吸道长期受到正常的和病理的两大类因素的综合刺激，以下变化很大部分难以区分哪些是正常老化的生理性改变，哪些是异常的病理学损害。
1.鼻老年人鼻黏膜变薄，腺体萎缩，分泌减少。由于老年人鼻软骨弹性减弱，鼻尖下垂，鼻孔开口的方向由青年时的向前水平开口变为向前下方开口，致使经鼻的气流形成涡流，气流阻力增加，常迫使老年人用口腔呼吸，致使鼻腔对气流的滤过、加温、加湿的功能减退或丧失，容易引起口渴，并使下位气道的负担加重，气道整体防御功能下降。
2.咽喉老年人咽黏膜和咽淋巴组织萎缩，腭扁桃体的萎缩尤为明显，导致咽腔变宽大，随着增龄，黏膜变薄、上皮角化、固有膜浅层水肿、甲状软骨骨化、防御性反射变得迟钝，咽喉黏膜感觉与会厌反射功能降低，咽缩肌活动减弱，易产生吞咽障碍，也易使食物及咽喉部寄生菌进入下呼吸道，引起吸入性肺炎。
3.气管、支气管老年人气管内径增大，以横径增大为主，女性尤为显著。老年气管、支气管黏膜上皮萎缩、增生、鳞状上皮化生、纤毛倒伏、杯状细胞增多；黏膜弹性组织减少，纤维组织增生，可伴透明变性；黏膜下腺体和平滑肌萎缩；外膜中软骨随增龄而渐退变，出现钙盐沉着和骨化；支气管壁还可见一些淋巴细胞浸润。老年人小气道杯状细胞数量增多，分泌亢进，黏液滞留，部分管腔变窄、气流阻力增大，容易发生呼气性呼吸困难，并常发生早期小气道萎陷和闭合。由于管腔内分泌物排泄不畅，发生感染的机会也增多。
4.肺泡管、肺泡囊和肺泡老年肺是肺结构老化的概括，它是单纯由增龄因素引起的肺老化，其发生率随增龄而增加，主要表现以下几点。
（1）肺组织呈灰黑色，乃因老年人长期吸入的尘粒沉积在肺组织所致。
（2）肺组织回缩的速度慢，回缩程度也小（尸检所见），用手触摸有棉花样感觉。
（3）肺实质减少，肺内含气量相对增多，体积变小，重量减轻，质松软。
（4）呼吸性细支气管和肺泡管扩大。
（5）由于肺泡壁周围弹性组织退变和长期过度通气，肺泡壁变薄甚至断裂，致使肺泡壁中毛细血管数量和管内的血流量均减少。
（6）由于肺泡壁断裂，肺泡互相融合，使肺泡数减少而肺泡腔却变大，残气量增加，肺泡过度膨大，形成老年性肺气肿，气体交换面积减少。
（7）肺泡壁弹性纤维减少，甚至消失，加之变性，假弹性蛋白增多，胶原蛋白的交联增多，致肺硬度增加，肺泡的回缩力减弱。“老年肺”的以上结构改变，必然引起肺功能的降低。
5.防御装置包括呼吸道黏液纤毛转运系统和单核-巨噬细胞系统。老年人黏液纤毛转运系统的主要变化有：
（1）纤毛摆动的次数减少，摆动的力度减弱。
（2）假复层纤毛柱状上皮一方面随增龄而增生，杯状细胞增多，黏液分泌亢进，黏液量增多变稠，纤毛运动减弱，导致黏液在呼吸道潴留；另一方面，上皮又发生萎缩鳞化和纤毛倒伏等改变，使呼吸道黏液纤毛转运系统的效能降低，黏液和吸入的有害物质不能及时排除而在呼吸道内堆积，必然导致气道变窄，呼吸道阻力增加，通气功能下降，容易发生感染，并易由分泌物的刺激而引发咳嗽，长期咳嗽可继发支气管扩张。肺巨噬细胞的吞噬功能随增龄而减弱，降低了呼吸道整体防御能力。
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