食管癌不容易早期诊断。在疾病的初期，患者往往毫无症状，多半要等到肿瘤长大到妨碍了食管的运送功能时才会引起不适，肿瘤阻塞食管2/3面积以上时才会吞咽困难。高风险族群在40岁以上，最好定期检查，每隔1 ～ 2年做包含胃内镜在内的全身健康检查的习惯，在癌症还没来敲门之前就尽早把它找出来，才有较高的治愈率。平常更要远离烟酒等致癌物，同时多注意身体可能出现的任何异常病状，切莫掉以轻心而延误就医。
（1） 吞咽困难。绝大多数的患者，第一个症状是在吃肉、面包及粗糙的食物（如生蔬菜）时会觉得不易下咽，有不顺畅的感觉，有些患者甚至会感到食物卡在胸骨的后方。随着肿瘤越来越大，食管的内腔也就渐渐变得狭小，先是不能吃干饭，接着连稀饭也难以下咽，只能饮用流质食物。
（2） 体重减轻。食管因肿瘤阻塞会造成吞咽困难，影响进食造成热量及蛋白质摄取不足，当摄取的热量不足以应付身体器官与肌肉活动的需求时，长期以往导致肌肉与蛋白分解，因此身体衰弱、体重减轻。
（3） 呼吸有臭味。若食管被肿瘤阻塞，食物会蓄积在肿瘤的上方，使得食物发酵而散发出恶臭。
（4） 咳嗽。因口腔所分泌的唾液也会聚积在肿瘤上方的食管内，有时蓄积的唾液或食物会反流吸入气管而引起咳嗽。这种情形在夜晚平躺时会比较严重，常常使得患者无法入睡。肿瘤侵犯至气管，是造成咳嗽的另一个原因。
（5） 声音嘶哑。肿瘤压迫到声带或喉返神经所致。
图3 — 3 咳嗽
（6） 胸痛。如果肿瘤扩展至胸腔后壁，进而侵犯肋间神经，患者常会有无法忍受的胸痛。
（7） 出血。若肿瘤侵犯到邻近的大动脉，有导致大动脉破裂而出现大出血的风险。
（8） 其他症状。当肿瘤侵犯到胸膜腔时，有可能造成肋胸腔积水，导致胸痛、呼吸困难。其他症状有贫血、咯血或解黑便等。
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