那是东汉末年，军阀纷争，战乱不已。当时的徐州刺史陶谦宽厚容让，廉洁贤明，深得官民的拥戴。陶谦感到自己年事已高，应当选一个有才能的人，早日接替自己，为徐州百姓造福。他有两个儿子，但都不成器，没有能力，又不宽容。他认为让他们接任，会给徐州百姓带来灾难。
有一年，陶谦的部将张闿杀了曹操的父亲曹嵩，曹操就亲率大军攻打陶谦，扬言血洗徐州。刘备和孔融应陶谦的请求，带兵前去救援。刘备英勇善战，舍生忘死，打退曹军，首先进入了徐州城。
陶谦早就听说过刘备礼贤下士，宽宏大度，今日一见，更觉得他胸怀大志，出语不凡，决定把徐州让给他管辖。就命人把徐州刺史的官印取来，双手递给刘备。
刘备愕然，慌忙起身离座，连连摇手，说：“您这是什么意思？”
陶谦诚挚地说：“现在天下大乱，生灵涂炭。你才能卓越，又年富力强，正是为国为民尽忠出力的时候。我已年迈，又缺少能力，情愿将徐州相让。请你接受我的委托，收下印信。我马上上表，申奏朝廷，望你不要推辞。”
刘备听后，坚决地说：“我功微德薄，现在担任平原相还担心不称职，怎么敢接受徐州之任。我本为解救徐州而来，现在让我得到徐州，是陷我于不仁不义之地。您莫非怀疑我有吞并徐州之心吗？万万不能从命。”
陶谦再三相让，刘备坚辞不受。谋士们说：“现在兵临城下，还是商议退敌之策要紧，等形势稳定下来，再相让不迟。”陶谦只好暂时放下此事。
刘备写信给曹操，劝他讲和。曹操正好接到报告，说是吕布已经袭取了兖州，占领了濮阳，正向自己的大本营进军，就趁势给刘备个人情，撤军而回。
在庆功宴结束以后，陶谦又请刘备坐于上首，当着众人的面，第二次提出让贤，他说：“我已风烛残年，两个儿子缺少才能，担任不了国家重任。刘公德高才广，又是汉朝王室的后代，我认为由他担任徐州刺史，最合适不过了。我情愿拱手相让，闲居养病。”
刘备接连摇头，说：“我来救徐州，为的是急人之难，现在无缘无故地据而有之，普天下的人就会认为我是乘人之危，说我是无仁无义之人。那我只好告辞了。”
陶谦流着泪说：“你若不答应，离我而去，我是死不瞑目啊。”
孔融、刘备的部下、陶谦的部下，都劝刘备接任。张飞快言快语地说：“你又不是强要他的州郡，是陶刺史好心相让，何必苦苦推辞。”但刘备执意不受。
最后，陶谦只好说：“刘公一定不肯答应，那就暂时放下这件事。不过，在这附近有座小城叫小沛，请你暂在那里驻军，帮我保卫徐州，不要再回平原了。”刘备勉强答应了这个请求。
不久，陶谦忽然患了病，而且一天比一天沉重。他知道将不久于人世，决定第三次向刘备提出让徐州，就以商议军务的名义，派人把刘备请进府中。
刘备赶到时，陶谦已经奄奄一息，他紧紧握住刘备的手，说：“请刘公来，就是让你接受徐州印信，你还要以国家为重。由你来治理徐州，我死也瞑目了。”
刘备说：“您有两个儿子，为什么不传给他们？”
陶谦说：“他们缺乏治理政事的才能。我死后还希望你好好教导他们，但万不可传位于他们。”刘备还要推托，但见陶谦手指胸口，慢慢地咽了气。
徐州官民遵照陶谦的遗言，一致拜请刘备接受官印，刘备推辞不了，只好答应暂时管理徐州。
刘备决心匡扶汉室，但不掠人之美。陶谦为了徐州百姓，真心让城，不传给儿子，他们两人可算是遵行谦恭礼让的两面镜子。
陶谦宽厚容让，廉洁贤明，以大局为重的胸怀，深得官民的拥护和爱戴。
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