早在佛教创立以前，古印度就有利用诗歌来表示歌颂赞叹的传统。在佛教初创之时，宣传教义最简便的形式，就是易于口耳相传的韵文，后来才逐渐加上散文，成为韵散结合的经典。《高僧传》第二卷中，鸠摩罗什对僧睿说：“天竺国俗，甚重文制，其宫商体韵，以入弦为善。凡觐国王，必有赞德。见佛之仪，以歌叹为贵。经中偈颂，皆其式也。”
偈颂是宣传佛教思想及礼佛的重要形式，佛教徒十分重视这种形式的特殊作用，《大智度论》第十三卷指出：“菩萨欲净佛土，故求好音声。欲使国土中众生闻好音声，其心柔软。心柔软，故受化易。是故以音声因缘供养佛。”可见赞叹歌音是礼佛所必需的。释迦牟尼刚入灭时，睡于狮子床上，迦叶（图一）和大众这样以偈赞佛：
面如净满月，眼若青莲花，
佛法大海水，流入阿难心。
此偈虽为赞佛而作，但同时也赞扬了阿难智慧宏大，记忆力超强。
有些偈颂，则是意义深远的哲理诗。从一些偈诗中，我们可以窥探到原始佛教教义的真实面貌，比如在几部不同的佛经中，都引述了下列三首偈诗：
第一首为《缘起偈》，又名《法身偈》：
图一 迦叶是释迦牟尼门下十大弟子之一，被誉为“头陀第一”
诸法从缘起，如来说是因。
彼法因缘尽，是大沙门说。
第二首为《无常偈》，又名《雪山偈》：
诸行无常，是生灭法。
生灭灭已，寂灭为乐。
第三首为《七佛通戒偈》：
诸恶莫作，诸善奉行。
自净其意，是诸佛教。
这三首偈诗，都配有故事加以解释，比较接近释迦牟尼说法的原貌，因而受到佛学界的高度重视。
佛教教义，都载于佛典中，而偈语就是佛经中的一体。佛教学者以各种形式，将偈语组织到佛教典籍中，使偈颂成为佛经行文的一大特色。佛经中大量运用偈诗，目的是为了更好地宣传佛理，易于为信徒所接受。佛教重视偈语，原因也正在此。
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