佛教在亚洲的传播，主要有两条路线：南向最早传入斯里兰卡，再由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；北向最早传入中国，又由中国传入朝鲜、日本、越南等国。
佛教传入中国的时间，有几种说法。中国佛教协会现在取：汉元寿元年（公元前2年），佛教传入中国。还有一种说法比较流行：永平三年（60年）的有一天晚上，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见一位身高一丈六尺，相好庄严、头上有日月光环的金人，一手持弓，一手握箭，往返飞行于金銮殿上空。汉明帝梦醒之后，便将梦中所见的情景询问于大臣傅毅。傅毅告诉汉明帝：“我听说西方有圣人，名为‘佛’。陛下所梦金人，手握一弓二箭，这就是‘佛’字。”傅毅的这番话，使汉明帝动了求佛之心。经过一番筹备，汉明帝派出了以中郎将蔡愔、秦景，博士王遵等18人组成的一个代表团，于永平十年（67年）前往西域迎请佛法。他们途经大月氏国时，正巧遇上了从印度到中国来弘传佛法的两位法师。这两位法师，一个叫迦叶摩腾，一个叫竺法兰，双双骑着白马，带来了佛像、佛的舍利（图10）和60万言的梵文贝叶经。汉明帝以隆重的仪式，将两位法师迎接到洛阳，先安顿于鸿胪寺。永平十一年（68年），汉明帝下令在京城洛阳西雍门外三里御道南面，仿照天竺国式样建造了一座寺院，命名为“白马寺”（图11），以记白马负经而来之事。白马寺是中国第一座佛教寺院，当时是为了供养迦叶摩腾和竺法兰。
陕西法门寺释迦牟尼指骨舍利（图10）
河南白马寺（图11）
对白马寺的命名，《高僧传》另有一种说法——
相传外国国王尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏。夜有一白马，绕塔悲鸣，即以启王，王即停毁诸寺。因改“招提”，以为“白马”。故诸寺立名，多取则焉。
《四十二章经》（图12）
这里所说的“外国国王”，当指与东晋并立的十六国时的国王，但不知具体指哪一个。
迦叶摩腾和竺法兰在白马寺安居后，便开始了佛经在中国的传播工作。他们首先翻译了《四十二章经》（图12），接着又连续译出了《佛本行经》五卷、《十地断结经》四卷、《二百六十戒合异》二卷、《法海藏经》一卷、《佛本生经》一卷。上述译本，只有《四十二章经》流传了下来，而且最为著名。它的体例，有点像老子《道德经》。据说《四十二章经》译成后，朝廷把它藏在石室中，直到很久以后才面世。
《汉法本内传》记载：迦叶摩腾、竺法兰抵达洛阳后，开始传播佛经，引起了道教的注意。五岳十八山道士，于永平十四年（71年）正月一日上奏，请求与僧人论理角法。汉明帝便派遣尚书令宋庠，传谕佛道两教，到白马寺斗法。当时南岳褚善信、华岳刘正念、恒岳桓文度、岱岳焦得心、嵩岳吕惠通以下690名道士，在白马寺南门外修筑了三个法坛：西坛置放符箓，中坛置放道经，东坛置放祭器食物，虔诚祈祷诸神。僧人则在道路两侧置放佛像、佛的舍利和佛经。道士首先施法，宣称纵火焚坛，不燃圣典。谁知在熊熊大火中，三坛上所有的东西一下子都烧成了灰烬。这时，佛的舍利放五色光，飞舞空中。迦叶摩腾亦飞升天空，示现各种法相，观者无不叹服。五岳十八山的许多道士以及内宫妇女230人，一时都愿出家。只有南岳道士费叔才，因为自愧法力不如僧人，竟然羞愤而死（这个说法，未必靠得住）。鉴于一下子有这么多人出家，朝廷敕所司再建10座寺院，其中7座为僧寺，3座为尼庵。僧寺建在洛阳城外，尼庵建在洛阳城内。
佛法传入东土之初，虽然汉明帝对佛教颇有兴趣，而且极为尊崇，但它的传播范围还很有限。在魏晋南北朝数百年间，佛教大规模发展。据《释氏稽古略》记载，西晋时以长安和洛阳两京为中心，修建佛寺180所，拥有僧尼3700余人。南北朝建寺更多，北魏时有寺庙3万余所，僧尼多达200余万，仅洛阳城内外就有寺庙1367所！南朝佛寺极盛，唐代诗人杜牧在《江南春》绝句中描写当时的盛况：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”其实南朝寺院何止这些，仅梁武帝时就有500余所。梁代佛教最兴盛时，寺院多达2846所，拥有僧尼8万多人。
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