1848年欧洲革命爆发的前夜，各种社会矛盾日益激化，各种社会思潮异常活跃。当时欧洲流行着各种社会主义的流派，马克思的科学社会主义，不过是无数社会主义派别中的一个。它仅仅在德国的一部分知识分子中传播，范围很窄。马克思深知，创立理论的目的在于改造世界，而只有使革命理论为无产阶级和广大人民群众所掌握，才能变为改造世界的强大的物质力量。因此传播科学理论刻不容缓。
1846年2月，马克思同恩格斯等人一道创建了布鲁塞尔共产主义通讯委员会，试图通过通讯手段，把各国的社会主义者和共产主义者联系起来，以便及时地互通信息，了解时局，宣传理论，统一思想。通讯委员会建立后，工作卓有成效，联系范围迅速扩大，并逐步地在巴黎、勒阿弗尔、哥特堡、哥本哈根、科伦、伦敦、爱北斐特、汉堡、马德堡、基尔、莱比锡等地先后建立起分会。
通讯委员会成功地向各国的社会主义者和先进工人传播科学社会主义理论，批判工人运动中存在着的形形色色的资产阶级和小资产阶级的错误思潮，并为各国无产阶级和广大人民群众开展的反对封建主义和资本主义的斗争，提供强有力的指导。通过马克思等人出色的工作，各国的社会主义者和工人们逐步接受了马克思、恩格斯的科学社会主义理论，这就为缔造无产阶级政党奠定了坚实的理论基础。
随着欧洲工人运动的蓬勃发展，广大无产阶级在斗争中越发感到团结起来、组织起来，建立以科学的革命理论为指导的无产阶级政党的必要性和迫切性。当时受马克思和恩格斯新世界观学说影响最深、最主动要求得到马克思和恩格斯直接指导的国际工人革命团体，就是著名的“正义者同盟”。
正义者同盟的前身是1834年由德国政治流亡者在巴黎建立的“流亡者联盟”。它的主要成员是一些德国的手工业工人。这是一个半宣传、半密谋性的组织，它的奋斗目标是“使世上一切人享受自由，使任何人都不比别人生活得好些或坏些”。这个组织相继在法国、德国、瑞士等地建立起支部，具有国际性。长期以来，他们的指导思想是魏特林的“平均的社会主义”理论，此外还受到其他空想社会主义流派的影响。
1847年1月，正义者同盟中央委员会派人专程从伦敦赴布鲁塞尔，拜会马克思，后又赶赴巴黎拜会恩格斯，邀请他们加入正义者同盟。而且他们向马克思和恩格斯通报，正义者同盟中央委员会已决定抛弃平均的社会主义和空想社会主义主张，放弃密谋策略，接受马克思和恩格斯的科学理论。面对正义者同盟的这一重要转变和盛情邀请，马克思和恩格斯接受了他们的建议，并决定帮助同盟实行改组。
几个月后，正义者同盟在伦敦召开了第一次代表大会。遗憾的是，马克思当时正遭受贫困的煎熬，没有路费前往。因而，只好由威廉·沃尔弗代表布鲁塞尔方面去参加会议。大会根据马克思和恩格斯的建议，将 “正义者同盟”改为“共产主义者同盟”； 抛弃了原来的“人人皆兄弟”的口号，取而代之的是，至今仍给予全世界无产阶级以巨大鼓舞的新口号—“全世界无产者，联合起来！”大会讨论了在恩格斯指导下拟定的同盟新章程草案。章程规定盟员要信仰共产主义，章程还以民主集中制原则代替了宗派主义的密谋统治，规定盟员有选举和撤换干部的权利。
就这样，由马克思和恩格斯亲自参与缔造的第一个国际性的无产阶级政党诞生了。
1847年11月，共产主义者同盟在伦敦召开第二次代表大会，马克思和恩格斯参加了这次大会。大会通过了共产主义同盟章程。章程明确规定，同盟的目的是：“推翻资产阶级政权，建立无产阶级统治，消灭旧的以阶级对抗为基础的资产阶级社会和建立没有阶级、没有私有制的新社会。”①《马克思恩格斯全集》第27卷，人民出版社1972年版，第96页。会上，马克思作了慷慨激昂的发言。他批判了形形色色的社会主义理论，阐明了科学社会主义理论，论述了无产阶级政党的纲领和策略。马克思渊博的知识，缜密的逻辑，为全人类造福的赤子之心，给与会者留下了深刻的印象。他们信服他的理论，并深信在这样的领袖领导下工人运动必然会取得胜利。”
大会还委托马克思和恩格斯，为新建立起来的无产阶级政党，起草一个公开发表的纲领。这个纲领就是《共产党宣言》。
马克思和恩格斯从1847年12月到1848年1月，为写作这篇光辉著作耗费了两个多月的时光。马克思几乎每天都夜以继日地伏案工作。在这段忙碌的日子里，燕妮是他最忠实的助手和秘书。她一丝不苟地为马克思整理和抄书写稿，时常忙到深夜。恩格斯非常敬佩燕妮，他赞叹地说：“如果有一位女性把使别人幸福视为自己的幸福，那么这位女性就是她。”
1848年2月，《共产党宣言》在伦敦第一次以单行本形式发表。
《共产党宣言》把马克思主义哲学、马克思主义政治经济学和科学社会主义有机地结合起来，融为一体，形成了一个严密的思想体系。“这部著作以天才的透彻鲜明的笔调叙述了新的世界观，即包括社会生活在内的彻底的唯物主义、最全面最深刻的发展学说辩证法以及关于阶级斗争、关于共产主义新社会的创造者无产阶级所负的世界历史革命使命的理论”。①《列宁选集》第2卷，人民出版社1972年版，第578页。
在《共产党宣言》中，马克思和恩格斯用生动精辟的语言描述了资本主义社会中无产阶级和资产阶级两大基本阶级产生、发展和斗争的过程，阐明了资本主义社会必然灭亡、社会主义必然胜利的客观规律。他们认为，从原始公社解体以来，全部历史都是阶级斗争的历史。而阶级斗争的发展是由生产力和生产关系的矛盾决定的。资本主义社会代替封建社会的根本原因，是由于生产力的不断发展使得封建的所有制关系变成了束缚生产力的桎梏。资产阶级革命打破了这一桎梏，建立了资本主义经济制度。
在资产阶级时代有一个特点，它使阶级关系简单化了。“整个社会日益分裂为两大敌对的阵营，分裂为两大相互直接对立的阶级：资产阶级和无产阶级”。②《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第251页。资产阶级作为新的生产方式的代表者，在历史上曾经起过非常革命的作用。一方面，它推翻了封建社会制度另一方面，它又创造了任何时代都不能比拟的巨大的生产力。
但是资本主义社会也只是历史发展过程中的一个特定阶段，随着生产力的发展，资本主义的生产关系已经无法支配这种生产力了，它从促进生产力发展的形式变成生产力发展的桎梏，其最明显的表现就是周期性经济危机的出现。资产阶级无法克服这种危机，因此必然走向灭亡。
马克思和恩格斯论证了无产阶级的历史使命。他们认为在同资产阶级对立的一切阶级中，只有无产阶级是真正的革命的阶级，其余的阶级随着大工业的发展而日趋没落和灭亡，而无产阶级却是大工业本身的产物。资产阶级不仅锻造了置自身于死地的武器，即现代生产力，而且还造就了运用这种武器的人—现代的工人，即无产者。无产阶级是资本主义的掘墓人。无产阶级只有用暴力推翻资产阶级，才能建立自己的统治，这种运动是绝大多数人的，为绝大多数人谋利益的运动，因此，“资产阶级的灭亡和无产阶级的胜利是同样不可避免的”。
在《共产党宣言》中，马克思和恩格斯论述了无产阶级政党的学说，指明了党的性质、特点、基本任务和最终奋斗目标。他们指出，共产党人不是同其他工人政党相对立的特殊政党。他们没有任何同整个无产阶级的利益不同的利益。但共产党人又有着同其他无产阶级政党的不同之处：在实践方面，共产党人是各国工人政党中最坚决的、始终推动运动前进的部分；在理论方面，他们比其余的无产阶级群众更了解无产阶级运动的条件、进程和一般结果。马克思和恩格斯指出，共产党人的最近目的，是和其他一切无产阶级政党的最近目的一样：使无产阶级形成阶级，推翻资产阶级的统治，由无产阶级夺取政权。“共产党人可以用一句话把自己的理论概括起来：消灭私有制”。①《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第264页。
他们逐一驳斥了资产阶级对共产党人提出的种种责难，并对各种冒牌的社会主义进行了科学的分析、揭露和批判。最后，马克思和恩格斯以大无畏的胆略，气势磅礴地宣告：“共产党人不屑于隐瞒自己的观点和意图。他们公开宣布:他们的目的只有用暴力推翻全部现存的社会制度才能达到。让统治阶级在共产主义革命面前发抖吧。无产者在这个革命中失去的只是锁链。他们获得的将是整个世界。”②《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第285—286页。
《共产党宣言》是讨伐资产阶级制度的檄文，是科学社会主义的第一个伟大纲领，是对马克思主义首次完整、系统的表述，是马克思主义诞生的标志。
《共产党宣言》问世后，他很快就被译成法文、波兰文、意大利文、丹麦文、佛莱米文、瑞典文等等。当《共产党宣言》发表40年后，1888年1月，恩格斯在同年的《共产党宣言》英文版序言中，对《共产党宣言》作了一个具有总结性的评价。他说，《共产党宣言》“无疑是全部社会主义文献中传播最广和最带国际性的著作，是从西伯利亚起到加利福尼亚止的千百万工人公认的共同纲领”。③《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第236页。
如今，《共产党宣言》在全世界已经有了200多种文字的版本，出版了上千次，成为除基督教的《圣经》之外发行量最大、传播范围最广的著作。
1998年2月，《共产党宣言》发表150周年的时候，世界各地的一些组织和个人纷纷召开学术会议和撰写纪念文章。他们认为，尽管《共产党宣言》已发表一个半世纪，情况发生了很大变化，但马克思主义的基本原理没有过时。它仍然是分析当代资本主义最有力的武器。
日本著名的马克思主义经济学家、东京大学名誉教授、经济学博士伊藤诚在其所著的《现代世界和〈共产党宣言〉》一文中说：“今天，我们重温《共产党宣言》的教导，仍能激起胸中的革命热情，这足以证明《共产党宣言》在现代也是一部活生生的经典之作。”③俞可平主编：《全球化时代的“马克思主义”》，中央编译出版社1998年版，第167页。他认为，
美国《洛杉矶时报》刊登的汉斯·马格努斯·恩岑斯贝格尔的文章也认为，时至今日，《共产党宣言》仍具有吸引力，它的许多部分读起来如美妙的诗篇。以往的理论著作现在都被抛进了故纸堆，充其量也只能供学术界使用。但马克思和恩格斯的这些充满活力的词句却会继续给下一个世纪带来震撼和启迪。
2008年从美国开始的世界性金融危机爆发后，《共产党宣言》在西方又重新风行起来，成为竞相购买的畅销书。
马克思的“幽灵”挥之不去，《共产党宣言》的魅力经久不衰。
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