《手稿》不是一部孤立的作品，而是马克思曾经打算撰写的《政治和政治经济学批判》的草稿。
《手稿》第一次出现在1927年出版的《马克思恩格斯文库》俄文版第3卷中。但是这次发表的内容不仅不完整，标题也不正确，可能是其写作的时间与《神圣家族》连得紧的缘故，就把它称之为《〈神圣家族〉的预备著作》，因而几乎没有引起人们的注意。1931年1月，苏黎世出版的一家德国社会民主党的月刊《红色评论》上发表了迈尔写的一则题为《关于马克思的一部未发表的著作》的简短报道，指出“发现了马克思的一部早期著作”，其实就是《手稿》。一直到1932年，《手稿》才正式问世，在德文版的《马克思恩格斯全集》第3卷正式全文发表，所用的标题是《1844年经济学——哲学手稿。政治经济学批判。附论黑格尔哲学的最后一章》。1954年，莫斯科马克思恩格斯列宁研究院对1932年的版本又重新作了一次核对，作了一些重要的修改，对某些标题重新审定或改写，增加了注释，并于1956年发表在俄文版《马克思恩格斯全集》中，这个《手稿》的版本，是目前比较完善的版本。
《手稿》一发表，其内容的重要和深刻很快就引起了学者们的高度重视。同时，由于学者们理解上的不同，在世界范围引起了关于《手稿》内容的尖锐的争论，其规模和深度是马克思主义研究史上罕见的。之所以发生这样尖锐的争论，是因为对《手稿》的研究和评价涉及对整个马克思主义的重新研究和评价，这种争论一直延续至今。
《手稿》第一个中文版本是1956年由何思敏译、宗白华校的《手稿》单行本，标题为《经济学——哲学手稿》，是依据1932年《马克思恩格斯全集》德文版译出的。这是第一个《手稿》全文的中文译本。同年，由贺麟译的《手稿》的最后一章《黑格尔辩证法和哲学一般的批判》单行本，这是从德文翻译过来的。1979年人民出版社出版了刘丕坤译的《手稿》单行本，标题为《1844年经济学——哲学手稿》。该译本是依据《马克思恩格斯早期著作选》1956年俄文版译出的，同时参考了其他版本。同年人民出版社出版了中译本《马克思恩格斯全集》第42卷，该卷收入的《手稿》是依据刘丕坤译文校订的，标题为《手稿》。1980年，上海文艺出版社出版的《美学》第2期，刊载了朱光潜先生译的《经济学——哲学手稿》（节译），包括第一手稿和第二手稿中的有关段落。它是根据1955年柏林狄茨出版社出版的《马克思恩格斯短篇经济论文集》译出的。目前在我国流行的并被世人公认的版本是《马克思恩格斯全集》第42卷中所载的《手稿》。
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