1979年12月6日，邓小平同志会见日本首相大平正芳时首次使用小康这一概念，称“小康之家”、“小康的状态”和“小康的国家”。邓小平同志说：“我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。到本世纪末，中国的四个现代化即使达到了某种目标，我们的国民生产总值人均水平也还是很低的。要达到第三世界中比较富裕一点的国家的水平，比如国民生产总值人均一千美元，也还得付出很大的努力。就算达到那样的水平，同西方来比，也还是落后的。所以，我只能说，中国到那时也还是一个小康的状态。”后经充实，小康的含义由原来较单一的经济问题，拓展到一个较为全面的社会概念。
党的十六大所提出的“全面建设小康社会”的目标是指，经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实的更高水平的社会。到2020年，我国经济的目标总量比2000年要翻两番，意味着国内生产总值（GDP）将从8.9万多亿增长到36万亿，按目前汇率折算，将超过4万多亿美元，大体相当于目前日本的水平，这使我国的经济总量有可能超越法国、英国、德国，位列世界第三。
党的十七大对小康社会又进一步提出了更高的要求。十七大报告指出：要增强发展的协调性，努力实现经济又好又快的增长，实现人均国内生产总值到2020年比2000年翻两番。人均GDP从800美元到超过3000美元，大体相当于日本1973年的水平、韩国1987年的水平，这就达到中下收入国家的平均水平。要扩大社会主义民主，更好保障人民的权益和社会公平正义。要加强文化建设，明显提高全民族文明素质。要加快发展社会事业，全面改善人民生活。要建设生态文明，基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。
据国家统计局数据显示，2002年，我国总体上已经达到小康。2002年国内生产总值达102 398亿元，按可比价格计算，比1978年增长了7.6倍；人均GDP按当年价格计算，2002年已达8000元，比1978年的379元增长20倍。2000年中国人均GDP为7078元，按当年汇率折算为约856美元。如果2020年实现翻两番，那么到时候人均GDP应该达到3500美元左右。2006年底，人均GDP已经超过2000美元。
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