信息技术投资周期

信息技术投资周期

我们在上面所描述的是技术使银行业转型的整个过程。它对银行获利能力的影响，以基本的经济原理为依据（见图2.12）。技术投资可以取代人力，并以相对高的固定成本／高产能的信息技术工厂来替代。推动信息技术投资的诱因，往往由市场提供：目前或潜在的从业者见到有机会超过竞争对手，或阻止竞争对手超前，并且以简单的投资报酬率为标准，来确定自动化的进程。随着技术提高生产力，以及通过改善服务或增加产品特色，来为顾客提供额外的价值，所有竞争对手都可能遵循相同的投资模式，以便在市场上占有一席之地。作为这些投资的结果，竞争对手意识到它们有较高的固定成本必须回收，同时拥有显著的备用产能，因此倾向于降低价格的增长。此时价格战已经为期不远。相信自己能够禁得起价格竞争的从业者，便有发动价格战的动机，以便从较弱的从业者手中抢得市场占有率，然后获得高的盈利率。在银行业经历整合过程，并且获利萎缩到现有的竞争者都禁不起价格再降之后，竞争的激烈程度才可能趋于缓和。这时获利率可能再次提高，但是为取得竞争优势的技术投资也可能再次提高。整个周期又重新开始。

图2.12　信息技术如何改变银行的经济态势

这个简化的说明有助于了解技术投资的根本驱动力以及经济效果，但不一定能够解释在市场中所观察到的现象——在投资和不利的利润影响之间似乎有一定的时滞。有几个外部因素影响这个周期的整个进程，这些因素可称之为加速因素（accelerators）和减速因素（decelerators）。

·加速因素

在过去的20年里，英国银行业经历的主要加速因素是解除管制和技术进步。第一章描述了在不同类型的机构之间的竞争障碍如何才能消除，从而使得它们之间的界线模糊，并鼓励它们以越来越相似的产品和服务，来追逐越来越相似的目标市场。这个过程创造了更多的投资于技术的诱因，以取得成本效率，或者增添产品特色，有助于获得竞争优势，而不管这种优势在长期内是否能够维系。解除管制往往会刺激以前受到限制的市场活动，因此创造出新的市场，但需要投入额外的资金。这也能启动信息技术投资循环，但是在短期或中期内，市场扩张会减轻竞争压力。

技术进步也能通过使以前不可能出现的竞争活动发生，从而加速整个进程。例如，目标营销（target marketing）已为人们了解了一段时间，但是直到最近，计算能力和资料储存技术的能力，都不足以让目标营销成为现实，并实实在在产生经济效益。产品开发也一样，如衍生工具或关联性账户（linked account）。一旦这些活动或产品成为现实，投资这种技术便可能成为竞争成功的必要前提条件。

·减速因素

正如技术进步能够加速整个进程，缺乏技术进步则会减慢整个过程。当技术不再能够提供竞争优势时，各行各业利用成熟的技术就会达到一个均衡点。在引进新的技术创新之前，盈利率会保持在某个必要的投资报酬率。银行业的技术可能包含一些特殊业务领域的例子，它们已达到很高的系统密集度。然而，下面将说明，当一种技术达到它的极限时，往往会有另一种技术开始演进，因为投资于一种未经尝试的技术，具有较大的诱惑力。因此，这个因素的减缓力量限于短期或中期内，直到开始一个新的技术周期。

另一个会减缓整个过程的因素，是劳动力的减少有其极限，它可能是政府的社会政策或工会力量的结果。这会使得竞争对手共同承担较高的成本，并且无法利用技术带来的在价格上具有竞争力的好处。不过这种情形不会持续很长时间。如果对信息技术的投资没有导致劳动力的减少，那么成本会升高到某一点，从而导致损失，最后被迫退出市场。随着给消费者提供的产品或劳务开始受到影响，社会或政治压力最终会迫使人们脱离限制性的法规或实务，否则整个经济将会承受压力。如果现有从业者全都选择回避对信息技术进行投资，那么他们在新的进入者面前将是相当脆弱的，因为新的进入者在没有人员压力的情况下，能为顾客提供更好的服务。

虽然这些因素倾向于减缓对信息技术的投资，或者它对劳动力的影响，但还有其他因素可以减慢竞争激烈的程度以及价格竞争。其中一个因素是管制或限制性的实务，保护现有从业者免受竞争的威胁。英国的票据交换所便是个典型的例子，可以说明少数从业者如何运用有效的集体垄断力量，控制一个经济部门。不过，这个例子显示这种限制性的实务有其局限性，因为在今天这个信息丰富的社会中，消费者开始了解他们必须承担机会成本，并迫切要求解除各种限制——正如20世纪80年代中期以后，我们在英国所观察到的情形。

然而，在管理架构实现了自由化之后，另一个减速因素能够取代限制性的实务，成为有效的抑制力量：顾客的惰性。在消费市场上，这个因素是相当重要的。在能够选择的范围内，消费者获得信息的渠道十分有限，远不及负责获得银行服务的企业雇员。而且，消费者通常对某家供应商或品牌保持忠诚，因为长期以来（尤其是在毕业之后），它们提供的服务令人感到十分满意；他们需要投入大量的时间和精力去寻找可替代的选择，而且他们经常会觉得更换供应商或品牌带有一定的风险。此外，即使情感上的忠诚不是问题，更换供应商的成本对个人而言往往也很高，但是对企业而言，却是微不足道的。的确，惰性并不是英国批发银行业的一大特色，但是对消费者而言，这个特色却非常明显。在任何一年里，大概只有1%的银行账户持有人更换银行，因此有人说，英国人离婚的可能性高于更换银行的可能性。不过惰性和我们所探讨过的其他因素一样，只会减缓整个过程，它无法让整个过程停止下来。惰性可以通过银行加以强化，不管是以转换障碍的形式，例如改变扣款的流程缺乏效率，还是以品牌力量、营销力量的形式出现。由于银行可以通过整合加强市场力量，所以后者证明是一个强有力的减速因素。但是惰性的影响在长期内是难以维持的。我们在第一章中见到，惰性因素的存在使得四大银行的市场占有率实际上一直在降低。这种市场占有率可能是在新的市场或特定的领域，但没有一种产品能够永远不受转换因素的影响。最后，竞争性的价值议案很有吸引力，以至于无法抗拒，使得转换变得更加容易，于是整个循环周期加速。

尽管我们所提及的减速因素只能减缓变化的过程，但是银行有所了解还是非常重要的。为了克服组织障碍和运行障碍，从而在激烈的竞争中获胜，时间对银行来说是至关重要的。这样，可以知道在承受巨大的压力之前有多少时间来制定有效的战略，从而使银行能应对市场的挑战。

最后一项减速因素是创新本身。这可能是必须了解的重要因素，因为银行可以直接对它产生影响。创新，如果是提供新产品或产品特色，而不是流程的改进，则可以增加银行给顾客提供的价值，因此能够对产品和服务收取溢价，并抑制竞争对手价格的影响。和其他因素相比，这种创新也能产生较长远的影响，特别是如果组织文化以持续的产品创新为导向。但是，研究显示，现有的从业者很少能够成功地运用创新，保护自己在市场中的地位。这对银行来说构成了巨大的挑战：如何利用创新，防止自己的竞争地位受到信息技术投资周期的侵蚀。下面将对面临的挑战加以探讨。