1888年秋，《国家地理》开始出版发行。当初的创办宗旨可以概括为：开放式面对所有对地理感兴趣的人们，并成为他们之间一个相互传播地理知识的渠道，激励有关地理方面的调查研究，并把刊物办成一种大家乐于接受的媒介。
在1888年1月13日，33人靠自己的双脚，或骑马，或乘坐马车开始旅行，经过华盛顿的某些街道，聚集到宇宙俱乐部（the Cosmos Club），然后又来到白宫对面的拉斐特广场（Lafayette Square）。他们围坐在一张红褐色桃花心木大桌前，讨论为发展和传播地理知识而组织一个协会的可行性。他们要创造的这个团体将成为世界上最大的非盈利性科学与教育研究方面的组织。
这群人中有地理学家、探险家、教师、律师、制图师、军官以及金融家。他们都是知识渊博、富有旅行经验、热爱知识，同时对自然新发现有着渴望与成就感的人，而且他们是“大峡谷和国家黄石公园的首批探测者，是他们将美国的旗帜带到北边最远的地方，丈量出美国许多著名山脉的海拔，描绘海岸线及河流的走向，定义花草、动植物的体系分布，让我们领悟和理解当地土著人的生活习俗，标注出风暴和洪水可能经过的路径”。
这些人集中代表了一个以探索、发现、创造和改变为鲜明特征的时代。当时，大工业的扩张式发展和世界各地涌来的移民潮，正在改变和塑造着国家的形象，鼓舞着人们的思想和价值观的改变。面对着世界各种新信息如潮水般地涌来，美国人充满着积极向上、雄心勃勃、乐观豁达和强烈的求知欲。对于聚集在宇宙俱乐部的这些人来说，有一点非常清楚，那就是他们需要一个媒介，来满足人们对知识渴求的需要。
他们很快通过了一项决议：对于会员资格的赋予，协会需要建立在广泛、自由的基础上，以便与所代表的科学的良知及其尊严相一致。两个星期后，协会章程及规划准备就绪。1888年1月27日，国家地理协会正式成立了。
协会第一任主席是律师、金融家、慈善家哈巴德先生（Gardiner Greene Hubbard），他曾协助建立一所聋人学校，并支持女婿Alexander Graham Bell（即后来世界著名的发明家贝尔）的实验研究。在他的介绍性演讲中，自己承认既不是科学家，也不是地理学家。他说道：“以我的当选向公众表明，我们的协会成员不会只是局限于一些专业的地理学家，而是包括着大量的成员，比如我自己，虽然不是专业的地理学家，但是渴望推进他人的专业研究，并将所获知识进行扩散，从而让我们大家都对这个赖以生存的世界有更多的了解。”
美国国家地理学会首任主席哈巴德先生（Gardiner Greene Hubbard）
九个月后协会的第一期《国家地理》杂志出版了。这是一本严谨、科学的期刊，其封面是暗棕色的，没有显著特征可陈，与后来变成的彩色插图杂志没有任何相似之处。
然而，在杂志的开篇两页，有一篇宣言，阐述了刊物的使命：是引导国家地理学会的工作及其方向，是要为下一个世纪的发展做准备等：
“‘国家地理协会’已经成立，其任务是‘为了发展和传播地理知识’。这份杂志的出版，注定是实现这一目标的手段。由于它无意简单地成为协会的机关刊物，其页面是要面对所有对地理感兴趣的人们开放，并且希望它将成为一个相互传播的渠道，以此激励有关地理方面的调查研究，且证明这是能够让大众所喜爱的一种媒介。”
从1888年创办至今，《国家地理》有了100多年的发展历史。
回望1888年10月《国家地理》杂志问世之初，读者还是难免仅仅限于一小群具有专业背景的人。那时的《国家地理》杂志的封面是暗棕色的，完全没有图片。
《国家地理》杂志的改变，是从1899年年仅23岁的第一位专职总编辑吉伯特·格罗夫纳（Gilbert Hovey Grosvenor，1903年2月至1954年5月任总编）开始的。
格罗夫纳是最早为地理杂志树立典范的重要人物之一，他习惯以第一人称撰写平铺直叙的文体。
1910年《国家地理》杂志又树立了另一项传统：黑白与淡彩照片和生动的插画用得越来越多，同时封面也加上了橡树、月桂叶片、橡实、半球图样的花边。此后多。
年的封面基本保持了这样的格式
《国家地理》杂志1904年第1期的封面
到了20世纪的20年代，《国家地理》杂志首次刊登了一连串探险活动的纪实报道，并附有彩色图片。30年代莱卡相机和柯达底片的使用，更为《国家地理》杂志增添了两项利器，可以将远方国家的真实图景送到读者的手中和家中。
1959年9月，《国家地理》杂志开始固定用彩色照片作封面。这期间，封面上的花边也逐步去掉，1972年7月开始使用不带树叶的封面版式，仅保留作为《国家地理》杂志品牌标志的黄框，以突显每期精彩绝伦的封面照片。
自创刊以来，《国家地理》杂志在一个多世纪的时间里都是只有英文版，直到1995年，才出版了第一个外文版。然而从此开始，无论从发行量还是国际版数量上，它都取得了飞速的发展。如今，它已经在世界上出版几十种不同文字的版本，发行量超过1000万份。
《国家地理》杂志从创办到如今，其触角、视角遍及全球，从极地到内陆，从海底到月球，从草原森林中残存的部落到现代化都市中奔忙的人群，都有地理杂志记者们的身影。他们发回报道的文字和图片，融合了历史、文学、科学和人类学。因此在大多数读者的眼中，它不仅仅是一本杂志，而是一本百科全书。
100多年来的《国家地理》杂志，实际上不但记录了地理的概貌，而且记录了100多年来世界政治、经济、历史、文化的变迁，记录了人类的伟大梦想与追求。
鉴于其视角如此广泛，《国家地理》杂志在创刊不久即有一则编辑方针：“不论任何国家、任何民族的题材，只宜刊登好的一面；不雅的描述、不当的批评，一概不予刊登。”然而到了1970年，杂志的领导层打破了这一坚持了多年的传统惯例，迈进具有争议的领域，开始报道化学污染、核能发电、非法野生动物交易和人类演化等等课题。
附《国家地理》的历任总编：
吉伯特·格罗夫纳（Gilbert Hovey Grosvenor，1903年2月至1954年5月）
约翰·拉--郭尔斯（John Oliver La Gorce，1954年5月至1957年1月）
梅尔维尔·葛罗夫纳（Melville Bell Grosvenor，1957年1月至1967年8月）
佛德瑞克·佛斯柏（Frederick G.Vosburgh，1967年8月至1970年10月）
吉伯特·M·葛罗夫纳（Gilbert M.Grosvenor，1970年10月至1980年8月）
威尔伯·盖瑞特（Wilbur E.Garrett，1980年8月至1990年4月）
威廉·格瑞夫斯（William Graves，1990年4月至1994年12月）
威廉·艾伦（William Allen，1995年1月─）
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
