前文提及，文化的“狭义”概念涉及了三种文化形态：高雅文化、民间文化和大众文化。在诞生的早期阶段，大众文化与民间文化一同被排除在“高雅文化”之外。同时，大众文化也不是一般意义上的民间文化，而是一种居于高雅文化与民间文化之间的一种文化形态——在一定程度上，高雅文化和民间文化就是大众文化产生的文化基础。[43]
通过针对大众和大众社会的讨论，我们认识了大众文化产生的社会背景和受众对象。通过对文化工业的讨论，我们认识了大众文化的生产途径：由文化工业为赢利为目的进行的生产。这里要补充的是，在“文化工业”的内涵中，资本就是大众文化最为直接的推动力，而从资本运作来看，它必然要向一切可能获取利润的空间渗透和扩张。作为资本增殖的工具和途径，以商品形态存在的大众文化必然会使传统的文化观念、接受方式及整体格局都发生质的变化。[44]比如，在日常生活的环境中，对于受众来说，电视剧、流行音乐、畅销书等大众文化都是可以方便得到的，这一方面使文化打破了神圣或神秘性而与公众亲近，一方面也确定了大众文化的一个社会功能：满足大众的休闲和愉悦需要。雷蒙德・威廉斯就说过，大众文化带有两种固有的含义：低等次的作品；刻意炮制的以博取大众欢心的作品，但它更为现代的意义是为许多人所喜爱。此语虽然表达了这位“文化精英”对大众文化的些许轻视态度，但也承认了大众文化在当代社会中地位的确认——“为许多人所喜爱”，即大多数社会成员可接受、理解从而可以享受的文化。
为了理解大众文化与高雅文化和民间文化的区别，我们还应当注意文化工业对高雅文化和民间文化的再生产。由于文化工业的广泛参与，大部分“高雅文化”和“民间文化”都可能通过生产途径进入大众文化的领域。美国学者尼尔・罗森道夫(Neal Rosendorf)就指出，美国大众文化一直深受外来文化的影响，这些外来文化在多数情况下都融入到美国的文化结构之中。例如，非洲民间音乐与爱尔兰凯尔特(Celtic)民间音乐结合在一起，产生了诸如蓝调、西部乡村音乐以及摇滚乐等流行音乐风格。他也观察到，好莱坞总是在迎来一代又一代的外国艺术家，这些人带来了外国的电影传统，像德国的表现主义、英国的浪漫主义、战后东欧的反专制主义，以及香港闪电般的武打设计。总体上说，美国大众文化处于不断的变化状态之中，由于受到无数“外国”的影响，美国大众文化中就存在许多使之能在全世界得到认可的因素。[45]另外，通过对中国当代文化状况的分析，周宪也指出，“在当前中国的审美文化当中，虽然存在着主导文化、精英文化和大众文化的三元格局，但人们不难发现，大众文化作为一个新的文化形态，近二十年来发展极为迅猛。它不但在其生产和流通的规模上超过了任何其他文化，而且还在以各种‘文化暴力’方式掠夺其他文化资源。这就造成了大众文化对精英文化甚至主导文化的‘殖民化’，在这里主要是指大众文化以各种方式利用来自其他文化资源，并把这些资源最终改造成为适合于大众文化逻辑的共享性的文化”。[46]
面对大众文化的挑战，高雅文化一般会选择两条出路：降低姿态，与大众文化相结合；走向反现实、反大众、“反艺术”的极端。不过，正如匈牙利学者阿诺德・豪泽尔(Arnold Hauser)所指出的，“孤立的，与生活不再发生关系的艺术作品，不管它如何迷人，总要成为一件无用的玩具，注定会失去它的人文价值”。[47]就大众文化对高雅文化的影响和渗透而言，高雅文化往往选择“高雅变流行”的策略，来重构自己的高雅文化。同时，高雅文化对大众文化的影响与渗透也是明显的。随着大众文化水平的提高和大众要求的增强，大众文化也不断地向高雅文化学习。特别是文化工业已成为一个重要的经济产业，它服从于市场化的营销策略，依赖于利润追求的内在动力，大众文化与高雅文化的结合越来越紧密，出现了一种加速融合的趋势。正如我们看到的，大众文化不但借鉴高雅文化的样式，还吸收其内容和思想。这种结合必然导致了满足各个社会阶层需要的大众文化产品的出现，特别重要的是，推动并产生了大量具有很高艺术价值的“高雅”的大众文化产品，甚至使“大众文化”成为社会大众接受高雅文化的重要渠道。譬如，中国的电视连续剧《围城》、《三国演义》，电影《老井》、《凤凰琴》、《那山，那人，那狗》，美国电影《现代启示录》(Apocalypse Now)、《阿甘正传》(Forrest Gump)、《美丽心灵》(A Beautiful Mind)，等等。同样，在民间流行的许多民间文化样式，也披上了大众文化的“外衣”，广泛地进入了人们的生活空间，如美国的乡村民谣，中国的相声、评书、东北二人转，等等。[48]
讨论至此，我们可以提出“大众文化”的一种研究定义：在当代大众社会中，以文化工业为赢利目的批量生产的，以大众传媒为手段、旨在使普通大众获得日常感性愉悦的文化商品(culture commodity)。它融合了传统意义上的高雅文化和民间文化的许多形式和特点，其存在形式多样，包括电影、电视剧、动画片、通俗小说、流行音乐、商业广告，等等。与之相似的一个概念是“流行文化”(popular culture，也多译为“通俗文化”)，由于其指代对象在很多情况下与大众文化是一致的，所以有很多学者倾向于将这两种概念混同使用。不过，笔者认为，流行文化更强调了一种被普遍喜欢和热烈追随的“进行”时态，要比本书定义的大众文化更为“广义”：首先，它包括了“狭义”的艺术活动的活动和实践，可以是大众文化，也可能是普及化的高雅文化或民间文化，如冰上芭蕾、歌剧《图兰朵》；其次，具有“广义”的文化内涵，强调了这样一层含义：许多人实践和追随的一种时尚和普遍的生活方式，如牛仔裤、上网聊天、健身、蹦级、文身，等等。另外，还有学者把“民俗信仰、行为和事物”，以及“大众信仰、行为和事物”归为流行文化之列。[49]英国学者阿兰・斯威伍德(Alan Swingewood)提出的流行文化的概念，就涵盖了宗教、文学、乡村舞蹈、科幻小说、恐怖影片、19世纪的民俗歌谣与情欲诗章等，与本书所指的大众文化有着许多不同。[50]
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