我们知道，集权主义理论是产生于西方早期集权主义政治背景下的控制传播媒介和信息传播方式的一种占主导地位的报刊理论，它的基本思想是，国家决定社会的发展目标，以及确定实现这些目标的途径和方法；作为大众通讯工具的传播媒介应该服从于这一总的目标。当国家（其代表者就是政府）认为媒介的活动和其传播的信息对实现国家的目标或者对保证国家的安全构成威胁时，国家就有权加以限制、禁止甚至惩处。在价值尺度上，集权主义理论认为国家利益是个人利益的集合，它本身就包含了个人利益，所以当二者发生冲突时，个人利益应当无条件地服从国家利益。
自由主义理论是对集权主义理论的反叛，是在文艺复兴和启蒙运动的背景下迅速生长起来并影响西方新闻传播史300余年的一种报刊理论。这种理论认为，人是有理性的动物，人就是目的，个人的快乐和幸福就是目的，个人的成就应该成为最终目的。人们要获得真理，就必须以理解为先导，在公开的意见市场中去了解各种不同的观点，然后凭借他的思想、记忆、利用经验和做出结论的能力，去明辨是非，分清正确与错误。在他们探索真理的道路上，凭借的是个人智慧，无需国家的引导。国家存在的意义在于保证公民的安全，维护社会的公平，促进个人的幸福和提供社会环境能够使个人发挥他的潜在力量。如果国家不能满足上述要求，它就变成了阻碍，就必须废弃或进行剧烈的改变。政府是受公众委托办事的社会公仆，他们的行为必须无条件地接受公众的监督，而媒介就是公众用来监督政府的哨兵。自由主义理论对于国家比组成它的个人成员还要重要的命题是不接受的。
那么什么是报刊的社会责任理论呢？
报刊的社会责任理论，是在上述报刊理论的基础上产生和发展起来的，按照施拉姆的说法，报刊的社会责任理论是报刊的自由主义理论的“新思想的接枝”。那么，究竟哪些思想成为报刊的社会责任理论的思想根源呢？
在前面的论述中，我们已经系统讨论了报刊的集权主义理论和报刊的自由主义理论，特别是对其哲学依据进行了比较，现概括如表4-1。
经过比较，我们就可以来深入讨论社会责任理论形成的思想根源及其原因了。
1.社会责任理论形成的思想根源
（1）间接根源。西方历史上各个时期的伟大的思想家的学说为社会责任理论提供了间接的思想根源。
柏拉图：国家目标学说。国家的责任是“建立并实施政治目标和文化目标的一致”，并“确立实施这些目标的方法”，这个观点意味着对意见和讨论实施严格的控制。
表4-1 两种报刊理论哲学依据的比较
马基雅弗利：国家安全学说。他不关心国家的目的和宗旨，他所关心的是取得政权和维持政权的手段。他认为，“一切问题都应该服从国家的安全这个主要目的”，“国家的安全只能由统治者或君主的现实的而不是道义的政策来实现”，“当统治者认为公众讨论威胁到他的主权的安全时，公众讨论就必须受到限制”。
霍布斯：国家利益学说。他认为人类有与生俱来的两种欲望：免除痛苦和获得权利，因此他主张：“为了公众利益而限制个人的权利是必要的”，“职权的特殊行动是否合理，不取决于私人意见”。
黑格尔：国家意志学说。他说，国家是道德的具体化，是理智的本身，是个人意志的体现，是绝对观念的最高表现形式，国家本身就是目的，“公民的最高义务，就是做国家的成员”。在黑格尔的思想中，“自由意味着个人有自由知道他是不自由的”。因此，他嘲笑“所有人都应该参与国家事务”这种想法。
这些理论从反面激活了人们的思考，开始了探索出版自由和社会责任的历程。
（2）直接根源。近代思想家们对于人的意义的思考和论述为社会责任理论提供了直接的思想根源。
约翰·利尔本：出版自由的思想。“出版自由是英国人民的天赋权利”，“立法权力只能源于人民”，“在法律面前人人平等”。主张颁布成文宪法、限制权力，建立分权制度，实现出版自由。
约翰·弥尔顿：真理只有和谬误进行斗争才有意义的思想（主要著作：《论出版自由》、《失乐园》、《复乐园》、《力士参孙》）。“人运用理性就可以辨别正确与错误，分辨好坏，而要运用这种才能，就必须不受限制地去了解别人的观点和思想”，“真理是肯定的，是可以表达的”，“真理本身具有战胜其他意见而存在下来的无可比拟的力量”（在此基础上形成了“观点的公开市场”、“自我修正过程”等自由主义报刊理论的核心概念）。
约翰·洛克：天赋人权的思想（主要著作：《政府论》、《人类理解论》、《论宗教宽容》）。人有四项权利：生命、自由、财产和惩罚权。自由是其余一切的基础；任何人都有权任意使用词汇来表达自己的思想；理解是人类获得真理的唯一向导，不能指望人们摒弃自己的观点。
约翰·斯图尔特·米尔：自由主义思想（主要著作：《论自由》）。“每个人在意识形态领域中，都应有良心的自由、思想的自由、发表意见的自由”；“我们永远不能确信我们力图窒息的意见是谬误，对任何意见的十分确定性正是人们易犯的错误之一”；“人们只能掌握部分真理，部分真理之间的猛烈冲突不是可怕的祸患，可怕的是‘半部真理的平静压熄’”。“真理的真正优越之处在于一个意见只要是正确的，尽管可以一次再次或甚至多次被压熄下去，但在悠悠岁月的进程中，一般总会不断有人把它重新发现出来，直到某一次的重现恰好情况有利，幸得逃过迫害，直至它头角崭露，能够抵住随后再试图压制它的一切努力。”
报刊的自由主义思想形成后，关于社会责任理论的思考也就是情理之中的事情了。
2.报刊的社会责任理论形成的主要原因
在西方，当16、17世纪报刊的自由主义理论创立并战胜集权主义理论而登上历史舞台时，受到社会的普遍欢迎，同时也赢得无产阶级导师们的赞扬，列宁称“出版自由”是19世纪资产阶级革命时期“最伟大的口号”。
但是，进入20世纪后，报刊的自由主义理论遇到了前所未有的挑战，这些挑战便成为报刊的社会责任理论形成主要原因。
（1）技术进步和工业革命。
18、19世纪，德国工匠古登堡、俄国物理学家波波夫和意大利物理学家马可尼先后发明了自动印刷机和电报收发装置，给媒介的信息传播带来了两个巨大的变化：一个是印刷速度的大提高、印刷成本的大降低和印刷质量的大改观；另一个是媒介信息的大为丰富、准确和全面。同时，这两个技术也打破了长期自由竞争的格局，加快了大众传播媒介向少数传媒精英集中的步伐，社会对言论自由是否还能得到保障的疑虑急剧增加。
（2）知识气候的根本性改变。
报刊自由主义理论产生于启蒙时期的世界观，它主要由四个部分组成：牛顿的世界永恒运动学说，他认为世界按照不变的自然法则永久运动着；洛克的自然权利哲学，他认为人的自由是与生俱来的，人是有理性的动物；以圣西门、傅立叶为代表的古典经济学学说，强调政府不要干预经济，应该发展自由市场；弥尔顿的自我纠正法则认为，只要思想自由地公开交锋，真理就会出现，人们就会放弃错误，接受真理。
但是，达尔文、爱因斯坦分别创立的进化论和相对论学说，使社会知识界的思想发生了深刻的变化，牛顿、洛克、放任主义的经济学学说和自我修正法则要么被彻底推翻，要么遭到摒弃，要么被人们所怀疑。西方奉行了近300年的自由主义的报刊理论面临“自我修正”的考验，新思想、新理论的出现已不可避免。
（3）公众对自由主义报刊理论的批评。
在20世纪40年代，美国社会对报刊的批评日益尖锐，《一个自由而负责任的新闻界》将这些批评归纳为7个方面：
①报刊为它自己的目的使用其巨大的力量，报刊老板特别在政治和经济问题上传播自己的意见，损害反对者的意见。
②报刊为大商业效劳，并且有时让广告客户控制其编辑方针和编辑内容。
③报纸曾对抗社会变革。
④报刊的时事报道，时常更多地注意肤浅的和刺激性的事件，而不注意当前发生的重要事件。它的文娱材料常常缺乏积极内容。
⑤报纸已经危害了社会道德。
⑥报纸无理地侵犯了个人的私生活。
⑦报纸被一个社会经济阶级——笼统地说即商业阶级——所控制，后来者就无法厕身这一事业，因此，这就危害了自由而公开的思想市场。
3.学界和政府对社会责任理论的阐述
（1）普利策的论述。
1940年，约瑟夫·普利策在《北美评论》上撰文，为他成立新闻学院的建议作辩论时指出：只有最高的理想、兢兢业业的正当行为、对于所涉及的问题具备正确知识以及真诚的道德责任感，才能使得报刊“不屈从商业利益，不寻求自私的目的，不反对公众的福利”。
（2）《公园区回声》的宣言。
19世纪初期，一张小报在纽约市公园区诞生。报纸虽小，但品格却很高，下面是他们自己给自己定下的追求目标：
我们从开始就必须承认，一个真正伟大的报纸必须是比它的任何一个编辑或全体编辑的集体良心要伟大。它的伟大表现在：当它立论时，它的言论是这样一个人的言论，它比那些受了人类弱点和欠缺所腐蚀的执笔者要更聪明、更有理性、更公正、更富于同情心、更富于理解力、更正直……一个真正伟大的报纸必须是不受任何和一切特殊利益集团的束缚。
（3）美国国会的政策
为了应对大量诞生的无线电传播机构带来的混乱，美国国会成立了无线电委员会，该委员会认为：
无线电是公众的言论自由的工具，而不是作为特许经营者纯私人利益的工具。电台只是无线电广播的受托人而不是所有者。因此，他们的传播必须对全社会负责。
4.报刊的社会责任理论对责任的限定
以芝加哥大学校长哈钦斯为首的美国新闻自由委员会归纳了社会责任理论下报刊的职能，主要有以下六项任务：
（1）提供关于公共事务的消息、讨论和辩论，为政治制度服务；
（2）启发公众，使他们能够实行自治；
（3）作为监督政府的一个哨兵，以保卫个人利益；
（4）主要通过广告媒介，沟通商品和服务的买卖双方，为经济制度服务；
（5）提供娱乐，丰富公众的业余生活；
（6）维持财政的自给自足，使报刊能够不受特殊利益团体的压迫。
社会责任理论主张者们一般接受这六项作用，但是不满意某些报刊所有者和从业人员对于这些作用的解释，不满意报纸执行这些作用的方式。社会责任理论接受报刊有为政治制度服务、启发公众和保卫个人自由的作用，但是它认为报刊在执行这些任务时有缺欠。它承认报刊有为经济制度服务的作用，但是它不愿意把这一任务置于促进民主和启发公众的作用之上。它也接受报刊有供给娱乐的作用，但是附有条件，即这种娱乐必须是好的娱乐。它承认报刊作为一个机构需要保持财政上的自给自足，但是它以为在必要的情况下，某些个别的通讯工具可以不必一定要在市场上寻求出路。
5.报刊的社会责任理论的内涵
根据上面的分析，我们可以对报刊的社会责任理论做出概括：自由是伴随着义务的；享有政府特权地位的报刊，就对社会承担当代社会的公众通讯工具的某种主要职能。在这个范围内，报刊承认它的责任，并且用这些责任做它的业务政策的基础；报刊所不负担责任的领域，就必须由其他机构来执行公众通讯的主要职能。
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