柬埔寨的当代史是从1953年诺罗敦·西哈努克亲王领导柬埔寨人民摆脱法国殖民统治开始的。冷战 （1945—1990年）的结束影响了整个世界以及被战争困扰的柬埔寨。1993年对于柬埔寨来说标志着一个新的开始，在联合国驻柬埔寨过渡政权（UNTAC：the United Nations Transitional Authority in Cambodia）的支持下，柬埔寨进行了民主选举。1999年柬埔寨加入东盟，从而正式进入国际舞台，柬埔寨进入了一个新的历史时期。Clayton（2007）曾进行了一个纵向研究探讨柬埔寨的语言选择，认为这两件大事不仅具有政治上的意义而且具有语言上的意义。
政治经济的变化加速了柬埔寨与其曾经排斥的组织、团体进行合作，其中包括地区性和全球性的经济组织东盟，以及国际援助组织。加入这些国际组织迫使柬埔寨要对其语言的使用进行选择，从而确定本国的语言政策。
1.柬埔寨语言选择的经济因素
随着1993年民主政府的执政，西方和东盟国家取消了20世纪70年代以来对柬埔寨的贸易禁运。随着柬埔寨的逐步发展，1994年柬埔寨 《投资法》的通过，外国来柬埔寨的投资激增。1995至1996年间，柬埔寨接待了来自香港、日本和新加坡的贸易代表团，并加入了国际金融组织，接受了固定资产为2.8亿美元的外国直接投资 （Clayton，2007）。1996年一些外国企业开始进入柬埔寨。1996年新加坡Tiger啤酒业投资4600万美元建立了柬埔寨酿酒厂，英国的英美烟草公司投资2500万美元建成柬埔寨烟草公司。柬埔寨投资的90％多来自于一些亚洲国家如马来西亚、中国、新加坡、泰国等。在1995年至2002年间，55亿美元的外国直接投资流入柬埔寨，成百上千的外国公司开始在柬埔寨经营 （Clayton，2007）。
在经济转型期开始时，柬埔寨的服装业受到的影响最大。1996年该行业开始起步，当时柬埔寨得到了联合国和欧盟的最惠国待遇，如今来自中国以及其他亚洲国家的投资工厂达到了200家。2004年，大约有27万柬埔寨人在这些服装厂工作，女工人数占到了85％至90％。服装业已成长为柬埔寨最大的单一出口项目，1999年服装出口占到所有出口的50％，2002年占到了95％。71％的柬埔寨服装流向了美国的市场 （Clayton，2007）。
大量外国公司的涌入使得柬埔寨人因就业而产生了语言需求。起初，不论在英美烟草公司还是在服装厂，工人只需懂得高棉语就可以，因为他们不需要与外国老板和经理打交道。而在管理层的柬埔寨人就需要掌握英语。在讲英语的外国公司，英语技能是应聘的必要条件。此外，一些在柬埔寨设立了公司总部的法国Agricole Indosuez公司、瑞典的Mobitel以及丹麦的Maersk国际海运公司等都需要应聘者具有英语能力。柬埔寨人经营的地区性或全球性业务的公司也在招聘时需要应聘者具有英语技能。
此外，柬埔寨人也需要掌握汉语，因为随着与中国贸易额的增加，他们需要与中国商人和中国裔企业界的人士打交道。
2.柬埔寨语言选择的政治因素
联合国在柬埔寨成立过渡政权以及柬埔寨加入东盟给柬埔寨带来了新的契机。这也对柬埔寨人提出了语言要求。
联合国派遣了大约2万名国际人士来到柬埔寨。联合国柬埔寨过渡政权部署了英语和法语的双语方案，然而英语很快上升为主导语言。法国在柬援助的负责人Gilles Carasso1993年曾说道：“法语和英语是联合国柬埔寨过渡政权的工作语言，然而法语逐渐被边缘化了。”（Clayton，2007：101）由于联合国柬埔寨过渡政权的人员都讲英语，也需要会讲应英语的人才，这就对语言政策的修订无形中起到了推动作用。在联合国柬埔寨过渡政权的2年期间，大约有6万柬埔寨人为联合国工作，绝大部分人需要不断提高英语水平才能胜任他们的工作。
柬埔寨人在参与东盟这一更为广泛的政治组织中对英语的需求不断增加。不像其他国际组织使用多国语言，并提供同声传译 （如联合国和欧盟），东盟会议只使用英语。东盟的会议和讨论都使用英语，没有官方的翻译服务。相关的文件都是用英语写成。东盟的语言政策毫无疑问对柬埔寨的语言使用产生了巨大的影响。
3.国际援助对柬埔寨语言选择的影响
20世纪80年代柬埔寨遭受了由美国所控制的发展援助禁运，以惩戒越南对柬埔寨的占领。在这期间，越南语是中学和国外机构所教授的外语。这些越南语课程期望进入到高等院校。在20世纪80年代早期越南语成为了经济学院和教师培训学院的教学语言。1989年随着越南人的撤军，越南语的教学迅速被取消 （Clayton，2007）。
随着越南人的撤军和政治进程的加快，如1991年 《巴黎和平协议》的签署、1993年第一届民主政府的选举，西方国家取消了发展援助禁运，各种援助机构开始到达柬埔寨。柬埔寨从双边机构获得的国际援助有日本合作机构、法国合作机构、法国双边援助机构、美国国际发展机构、奥地利国际发展机构、瑞典国际合作机构等，以及多边机构如联合国、欧盟、国际法语组织等，国际及区域性金融机构如亚洲发展银行、国际货币基金组织、世界银行以及许多非政府组织。在1992年至2001年间，这些组织对柬埔寨的援助达到了41亿美元。
发展援助委员会 （DAC）是经济合作组织 （OECD）的一个机构，拥有22个成员国，支持世界上的发展中国家。图1展示了1996—1999年间6个主要经济合作组织成员国即日本、美国、法国、德国、瑞典、澳大利亚及其对柬埔寨的官方援助 （ODA）。
国际援助机构在几个层面上影响了柬埔寨人的语言选择。
首先，援助的企业成为了柬埔寨最大的企业之一，他们雇用了大量的柬埔寨人作为员工或担任与柬政府联系的人员。国际援助人员很少有人懂高棉语，而被雇用的人员却一定要懂得雇主所使用的语言。在柬的一些法国和法语国家的援助机构中，法语是工作用语，雇员要求会讲法语。逐渐地，一些法语机构开始额外地要求员工会讲英语。大多数的援助机构要求使用英语。
图1 经济合作组织主要成员国对柬埔寨的援助
（摘自Igawa，2008：351）
其次，援助机构在中小学和大学开展工作，提供外语教学，培训外语教师。20世纪90年代大量的法国援助项目使学生有很多机会学习法语和法语课程，获得学位和赴法国和法语国家学习的奖学金。之后，英语国家的援助机构进行了有效的工作。在英国国际发展部和澳大利亚国际发展机构的资助下，大量的柬埔寨英语教师接受了柬埔寨中学英语教学项目和英语作为第二语言教学的教育学士项目培训，因此，现在的柬埔寨的学校有不少师资能从事英语教学 （Clayton，2007）。
柬埔寨是一个长期遭受法国殖民侵略之后又经历了不断的战争和动荡的国家，直到1991年 《巴黎和平协议》签署后，柬埔寨才走上了和平、独立的发展道路。联合国在柬埔寨成立过渡政权以及1999年柬埔寨加入东盟给柬埔寨带来了新的契机，其外语政策和外语教育也在发生着变化。作为殖民时期的官方语言——法语，在国际援助和国际合作的背景下，逐步让步于英语，并慢慢被英语所取代。随着中国实力的不断增强以及对柬投资的增多，汉语作为一种语言资本在柬埔寨也不断收到学习者的追捧。可以说，不论是在政府层面还是在民众的层面，全球化的语境以及外部的经济环境和利益驱使使得柬埔寨当局和民众做出了相应的语言选择。
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