《永乐大典》是明成祖朱棣下令编纂的一部大型类书，全书22877卷（目录60卷），11095册。书中保存了我国上自先秦，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农医、戏剧、工技等，采掇搜罗，浩繁渊博，堪称中国古代最大的百科全书。它是中华民族珍贵的文化遗产，也是全人类宝贵的文化财富。
（一）编纂背景
1.政治环境的需要
朱棣帝位的获得并不是传统的继承模式，而是从其侄朱允炆手中夺得，这一历史事件称为“靖难之变”。在程朱理学盛行的当时，以这种方式夺得帝位被认为是名不正、言不顺，是受到质疑和反对的。在复杂的政治环境下，为了减少文人对“靖难”的关注，同时也为了提倡文教、振兴学术，于是朱棣决定敕修《永乐大典》。因此，虽然《永乐大典》对中华民族传统文化的内容进行了系统的整理与总结，但仍有其为实现政治目的的局限性。据史料载，朱棣曾命解缙等清理奏议文章，将“有关农、桑、礼、乐者，存之；有干犯‘靖难’事者，焚之。”
2.文化和经济条件的具备
明代初期，政府将元朝典藏全部运往南京，因元朝先后得到宋、辽、金三代在北京的藏书，数量极多，同时明初两朝还曾多次诏求民间藏书。因此，明朝立国不久，就拥有了极为宏富的政府藏书，所有这些藏书都成为《永乐大典》辑录的底本。此外，唐、宋两代学术发达，撰著飞速增长，而宋代雕版印刷业繁盛，使书籍的传播更加广泛，公、私撰著流传极快，这些著作也都被《永乐大典》所汇录。
朱元璋和朱棣都极为重视文化教育，当时各级学校遍设全国，这也为《永乐大典》的编修创造了浓厚的学术气氛和坚实的人才基础。朱棣即位后，兴修水利、广开漕运、奖励农桑，社会经济日趋繁荣，为编制《永乐大典》这样工费浩繁的大型类书提供了坚实的经济基础。
（二）编纂始末
早在洪武二十一年（1388），明太祖朱元璋即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未能成事。
1403年，朱棣夺取政权，年号“永乐”。在政治、文化、经济等条件均已成熟的背景下，朱棣命翰林院学士解缙、太子少傅姚广孝为监修，编纂一部大型类书，用以系统地收集天下古今书籍，以便查考。其言：“天下古今事物散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物尔。”并亲自制订编纂宗旨：“尔等其如朕意：凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”解缙等奉谕，组织147人，按照《洪武正韵》的韵目，将各类古籍资料分类誊抄。次年（1404），全书编纂完成，赐名《文献大成》。明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。
永乐三年（1405），朱棣再命大学士解缙、太子少傅姚广孝、礼部尚书郑赐监修，以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2169人编写，组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407）定稿进呈。明成祖看了十分满意，赞此书“包括宇宙之广，统会古今之异同，巨细精粗，粲然明备”，亲自为序，并命名为《永乐大典》。定稿后清抄，至永乐六年（1408）冬天才正式成书。
（三）版本特点及价值
《永乐大典》为官方编纂之书，故纸墨优质、字画精美、版式规范。
在用纸方面，《永乐大典》使用的是以桑树皮和楮树皮为主要原料制成的皮纸，当时北方习惯称为白棉纸，厚度为0.12毫米。这种纸在嘉靖前后产量较大，纸质洁白柔韧，是印书的佳选，藏书家们习称“白棉纸本”。用墨方面，《永乐大典》采用了明代最为著名的徽州墨，以黄山松烟加多种配料制成。而朱墨则以矿物质朱砂制成，颜色经久不褪。
《永乐大典》的书写字体端正整齐而有洒脱精神，为写本精品。除标题首字用多种篆、隶、草体书写外，正文为楷书“台阁体”，是一种方正、光洁、乌黑、大小一律的官场书体，清代称为“馆阁体”。此外，《永乐大典》中亦有各类用传统白描线条笔法所绘插图，包括人物故事景象、博古器物、宫室建筑、园艺花木、山川地图、本草药物等，生动逼真，工臻精美。这些插图是宋元和明初画家们绘画作品的遗存，在绘画史、书籍插图史上也极具价值。（图4-1）
《永乐大典》全书为手绘朱丝栏本，四周双边，每半叶8行，大字单行14～15字，小字双行不顶格28字。版心上下大红口，红鱼尾。上鱼尾下题卷次，下对鱼尾之间题叶次。书中边栏、书口象鼻、鱼尾均为手绘。装订形式为包背装，装裱后在书皮左上方贴长条黄绢镶蓝边书签，题《永乐大典》卷目。右上方贴一小方块黄绢边签，题书目及本册次第。每册一般为2卷，也有部分1卷或3卷。
图4-1 《永乐大典》插图
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