“秋”字的演变历史相当复杂。
《说文解字》：“秋，禾谷熟也。从‘禾’，‘
’（jiāo）’省声。”“省声”看起来难以理解，其实就是说“秋”是一个形声字，声旁本应是“”，但省略了上面的“龜（龟）”，只保留了下面的“火（灬）”。
小篆的“秋” 《说文》籀文“秋”
根据《说文解字》的线索，古文字学者考证甲骨文中的“
”即是“秋”的本字，是个象形字，本义是蝗虫一类的昆虫，在秋季成群出现，掠食庄稼。在生产力不发达的上古时代，人们对虫灾无能为力，只能通过祭祀祈祷的方式来祛除。“”字成为秋季的代表，正体现出虫灾给当时的人们造成的深深的恐惧。
后来，人们学会了用火驱赶害虫，就给“”字形添加了“火”旁，渐渐讹变为“”。人们对它的来源不再熟悉，索性又给它添加了“禾”旁，取禾谷成熟之义；又嫌字形太过繁复，删去“龜”，就成了最终的“秋”字。从最初的“”到最终的“秋”，可以说是完全改头换面了。
今天我们喜欢说，秋天是收获的季节，洋溢着满载而归的喜悦。然而在古人那里，秋天却是肃杀蛰伏的象征。《礼记·月令》形容秋天到来时说：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”不单描述气候风物变化同春天截然相反，还特别提到“用始行戮”——秋天是一年中实施刑罚、进行杀戮的时机。
为什么天气凉了就要开始杀戮？这是古人出于“天人合一”认知的一种附会。西汉董仲舒《春秋繁露》云：“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”帝王的政治行为要与四季变化相适应，春夏行赏，秋冬行刑，后世人们熟悉的“秋后问斩”便来源于此。
正因为秋天有这样一重含义，所以古人才会自然而然地生出“悲秋”情结，写下凄美动人的“悲秋”之诗。其中名篇不胜枚举，有“诗圣”杜甫的《登高》：“万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”有“诗鬼”李贺的《秋来》：“思牵今夜肠应直，雨冷香魂吊书客。秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧。”还有《红楼梦》里林黛玉写的《秋窗风雨夕》：“秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长。已觉秋窗秋不尽，那堪风雨助凄凉。”如此蔚为大观的“悲秋”文学，也算是中国传统文化的一大特色了。
南宋·萧照《秋山红树图》
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