“水”是一个象形字，描绘的是水流的形态，甲金文和小篆中的字形都很形象。
甲骨文的“水” 金文的“水” 小篆的“水”
水是五行之一，《说文解字》中的解释就用了五行的说法：“北方之行。象众水并流，中有微阳之气也。”木、火、金、水、土五行分别对应东、南、西、北、中五个方位，水是北方，所以说是“北方之行”。为什么说“中有微阳之气”呢？我们看“水”字的小篆字形，画有三道水流，但中间一道与两边的不同，两边的水流是断开的，中间则是连续的。如果你熟悉《周易》的卦爻，就会联想到“水”字形的两边很像阴爻，而中间则像阳爻，阴爻裹挟“中有微阳之气”，依据就是这里。从五行相生上来讲，水生木，而水性阴，木性微阳，所以说水“中有微阳之气”，正符合水生木的理论。《说文解字》中这种用字形附会五行的解说，今天看来显然是不科学的，但若仔细分析，也能看出古人解字的良苦用心。
汉字中跟水的形义相近的有“川”字，我们看“川”字的小篆字形，跟“水”仅有细微差别，就是两边的水流也变成连通的了，所以《说文解字》解释“川”字为“贯穿，通流水也”，“川”的本义就是河流。
小篆的“川”
在“川”字基础上再稍微变化，就又有了“州”字。显然，“州”表示的就是川流之中的几块小陆地，这个意义后来又添加“氵”旁，写作“洲”。
甲骨文的“州” 金文的“州” 小篆的“州”
比较“水”“川”与“州”，我们可以体会到汉字造字的奇妙之处。
“水”和“山”一样，也是代表中国传统文化的重要意象，所不同者，山是沉静的，水则是流动的，所以孔子说“仁者乐山，智者乐水”——“山”是仁爱的化身，平静稳定，宽厚包容；“水”是智慧的化身，审时度势，善于变通，反应敏捷，不拘一格。
道家对“水”同样推崇备至。《老子》曰：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”这句名言的意思是，“善”的最高境界就像水的品性一样，无色无味，随遇而安，泽被万物却不争名利，处于微末之地却最接近“道”的真谛。在《老子》看来，物极必反，水既是自然界中最柔弱的东西——避高趋下、无根无形，也是最坚强的东西——无孔不入、水滴石穿。没有容纳、忍让、放低姿态，就没有凝聚、奔流、厚积薄发。
中国境内许多自然名胜的形成都得益于水的作用，沟壑纵横的黄土高原、钟灵毓秀的桂林山水、绵延壮阔的长江三峡，还有大量冲积平原和河流三角洲。水的神奇之处就在于，短时间里它显得柔弱无形，可以随着外在力量随意变化，可经过漫长的历史时期，你会发现，最终不是自然改变了水的形态，而是水塑造了自然的模样。这就是水的巨大能量，不声不响，不骄不躁，不怨不怒，却通过一点一滴的努力笑到最后。上善若水，做人如水。
南宋·马远《水图卷》
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