在马克思主义理论之前，法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文为代表的空想社会主义者在妇女问题上也有着极为深切的关注和深刻的见解。圣西门认为一个社会只有关心占人口一半的妇女的安全，这个社会才是合理的。妇女在政治上应该享有选举权参与政治；傅立叶提出“在任何社会中，妇女解放的程度是衡量普遍解放的天然标准”这样伟大的思想；英国的欧文则企图通过实践来实现他的男女平等观。他认为婚姻使妇女成为男人的财产，主张婚姻自由。在他的试验村中创立了世界第一所幼儿园，以使妇女能够减轻家务劳动负担参加社会生产活动。并制定了男女享有同等权利、教育和人身自由的措施。但是唯心主义历史观的限制，他们没能找到实现妇女解放的途径和力量，把希望寄托于个别英雄人物以及少数人的试验，求助于抽象的愿望、正义的道德。使这些天才的想法由于超出当时社会的物质条件和思想水平而流于空想。但是他们的早期探索对后来马克思主义的妇女解放思想起着至关重要的影响。由于马克思主义社会历史观的基本观点和方法在社会历史研究中的广泛应用，马克思和恩格斯克服了空想社会主义妇女理论的局限，从科学的世界观和方法论的角度揭露妇女受压迫受剥削的根源所在，并且为妇女解放道路指明方向。
马克思主义认为，历史发展的主要推动力是社会生产和再生产。唯物史观认为，人类社会历史发展的客观规律是不可抗拒的，妇女解放也必然要遵循其客观规律。马克思和恩格斯对建立于人类生产能力增长的阶级斗争理论和社会历史发展规律有着深刻的理解和认识，在此基础上以唯物史观为基石，探讨了人类历史发展进程中的两性不平等问题，为妇女解放提供了一个科学的唯物主义基础。一位美国学者说：“到目前为止，只有恩格斯一人提出过这种唯物主义理论。这种理论认为妇女在不同的社会里、不同的历史时期中，她们的社会地位是根据社会的政治经济关系的变化而变化……我还认为他的主要论点是正确的。并且，迄今为止这个论点是对现有资料的最好解释。”[4]深受后现代主义影响的试图发展唯物主义女权主义话语理论的亨尼西认为，历史唯物主义之所以引起女权主义者的兴趣，因为历史唯物主义是关于解放的重要知识。[5]
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