城邦时代是希腊文学、艺术、科学、哲学最发达的时代，从表面上看来，这种文艺科学思想的发达基本上是少数奴隶主阶层活动的结果，但实质上全部的上层文化活动都建立在广大的奴隶劳动的基础上。
城邦时代并非所有希腊城邦的文艺思想皆获得高度的发展，少数大贵族奴隶主专政的国家例如斯巴达就是一个例外。斯巴达在公元前七世纪变法以后，不再出现过文学家和哲学家。此外还有罗马，它后来向雅典学习以后，才有模仿性的文艺思想出现。
高度文艺思想的发展在统治基础较广、所谓民主国家的城邦中出现。在城邦时代初期，以小亚细亚的城邦为主；到了城邦时代后半期，以希腊半岛、西西里、意大利南部的希腊殖民地城邦等民主制度的国家为中心。因为所谓民主制度的国家，当政的人比较多，统治阶级不是单纯的一个阶级，而分成各种不同的阶层，代表各种不同的利益，因此阶级矛盾特别复杂。文艺与哲学都是反映这些复杂的经济政治的问题，所以这些国家的文艺思想能获得较高的发展。一般地说，文艺并不解决问题，只是反映问题，但哲学除了反映问题以外，进一步要解释这些问题，最后要解决这些问题。
关于希腊文艺，首先要注意它的宗教背景。希腊文艺的发展，与宗教有密切的关联，但这里所说的宗教并非旧的传统宗教，可以说是一种新的宗教，以一个神为信仰的中心，围绕它组织一些活动，希腊文艺就是从这里产生出来。
戴昂尼索就是一个过去并不受尊敬的神，而被捧出来成为人们推崇之中心。关于戴昂尼索的来源不详，它原来可能是克里特的一个神，后来流传至希腊，到了公元前七至公元前六世纪的时候，戴昂尼索的信仰发展到希腊东北部特拉其(Thrace)地方，后来又向西向南传播，最后遍于整个希腊。
戴昂尼索是一个酒神，也是嬉乐之神。据希腊人的传说，戴昂尼索在幼年的时候，曾经被巨人杀死，尸体又被撕裂，但后来它又复活了，这是自然界生死循环，特别是五谷循环的象征。但到了后来又有一个新的意义出现，戴昂尼索是永远年轻不老的，因此他又象征着人的青春和最高的生命力。
公元前六世纪以后，崇拜戴昂尼索的人们在夜间结队向他礼拜，礼拜的方式是先在山上游行，奏乐跳舞，然后到城市的街道和广场上演奏和歌唱。一般人认为这样向神礼拜，就会吸取神的饱满的生命力，就会获得死后永生的保证。
在戴昂尼索的影响下，旧的宗教中有许多神也被它同化，例如沃非阿(Orpheus)，他本来是古代神话中的音乐神，当他奏曲的时候，一切动物甚至顽石被感动，后来他被人将其与戴昂尼索混合而成为一个神了。德弥特(Demeter)女神和它的女儿波色浮妮(Persephone，罗马称波罗色皮娜Proserpina)在伊鲁西(E1eusis)城中受到人们特别崇拜，这是二个谷神，雅典人每年结队到伊鲁西来礼拜她们。伊鲁西由于一种今天尚不能知道的历史原因，它从很早的时期就是雅典的宗教中心，那里有神庙，礼拜就是在神庙之神堂中举行。在举行礼拜的时候是非常神秘的，既不允许旁人观看，礼拜者也决不泄露礼拜的内容。这种礼拜是象征谷物死而复生，后来又作为人死后进入乐园的保证。
以上的礼拜，纯粹是人民的活动，都是与农业有关的，这是从原始社会流传下来的。一般的自由农民在当时对自然界生死循环的道理不能了解，在他们看来，这是非常神秘的，但却又密切的与自己生活关联着。因此他们每年对大自然的现象作一种象征性的表演，这是半严肃半游戏性的，一方面表现出对自然力的恐惧心理，另一方面表现出农业庆祝的愉快。
发展到后来，过去纯粹是农业上五谷问题的祭祀，现在开始影射了许多人事问题在内，他们认为每年向神礼拜就可以获得死后永生的保障。这时候希腊人改变了过去认为死后生活黯淡无趣的看法，而觉得人死后的生活是一种很快乐的生活。这是阶级矛盾尖锐化的结果，因为人民受压迫日重，政治斗争并没有完全解决问题，因此追寻精神上之解脱，幻想死后永生之乐趣。
这种宗教活动被僭主所提倡，僭主虽然皆为贵族出身，但为了达到自己的目的，多少倾向于人民，顾及人民的一些要求。同时僭主以大力提倡新宗教的手段来打击旧的统治阶级的旧的思想意识，因此新的宗教活动日益活跃，一般人民对国家正式宗教反倒不注意了。
新宗教的发展，引起了希腊文学的一个发展——戏剧的出现。戏剧在希腊文学史上占的地位，是很重要的。
戏剧的出现与戴昂尼索神尤其与葡萄酒的关系更为直接。希腊盛产葡萄，每当每年春天时，将已酿成之酒取出，举行一大庆祝会。农民在一起唱酒歌，酒歌又称山羊之歌，因酒神有各种不同的形象，而以山羊的形象最普遍。许多人披着山羊皮来歌唱，歌唱中有道白。最初这种道白就是领队人对神的故事的叙述，后来在歌唱队中出现了一人与队长对话，这两个人有时也对唱，最后参加对白和对唱的人日多。表演渐渐也有了固定的地点，最初大都在山上，称为orchestra，这就是“场面”一词的来源。
希腊的悲剧就是从这里演变出来的，山羊之歌(tragaedia)是后来欧洲文字中“悲剧”一词的来源。每年的秋季还有第二次的庆祝大会，秋季是葡萄成熟的季节，大家结队唱歌，唱歌的队伍称comos，这种歌舞后来发展为喜剧(comoedia)。
提倡以上人民活动最有力的二个僭主是列斯博岛的丕列安德(Periander)和雅典的皮西斯查陀，前者修建了具有最初剧场形式的演出场，皮西斯查陀则将希腊第一个戏剧家帖斯皮(Thespis)请到雅典来，整理过去的歌舞，使它成为严谨的有固定形式的戏剧。皮西斯查陀又建立了一个半圆形的剧场，从此以后，希腊各地渐渐地又出现了正式的戏剧和剧场，公元前五〇〇年左右，有正式的戏剧家出现。
关于戏剧的题材，最初仅从人民庆祝大会中取材而已。后来戏剧家将希腊的神话历史和英雄故事按春季歌舞的形式写出，这就是悲剧。悲剧就是比较严肃的剧，与今日悲剧的意思并不尽同。稍晚又有戏剧家将当时社会上的一些人与人之间的关系或者人们日常生活的琐事用滑稽的开玩笑的对白写出来，有时加以讽刺，这就是所谓喜剧。
个人写的戏剧出现后，原来希腊歌舞队中专门对白的人和合唱团体，在舞台一旁有了固定的位置，他们并不是剧情中的人物，只是以对白和歌唱的方式来解释剧情而已。他们在舞台旁的固定位置称为场面(orchestra)，剧情中人活动的地方称为戏台(scent)。戏台和场面二词后来皆为欧洲文字所采用。
公元前五〇〇年前，希腊文学除了戏剧外还有诗。当时诗的发展以爱欧尼亚为中心，因为爱欧尼亚是工商业和希腊城邦最早发达的地方，据我们今天所知当时著名的诗人有以下诸人：
卡利诺(Callinos，公元前六五〇年左右)，埃弗索(Ephesos)人，他所作的诗的体裁叫哀曲(elegeia)，最初哀曲的题材并非完全是悲哀的，后来才成为悲哀诗体的专有名称。卡利诺的诗主要是表现爱国主义的，传至今天最重要的一篇是《其美里人》(Cimmerii)。其美里人是经常威胁小亚细亚安全的外族，此诗启发了人民的爱国主义精神，从而鼓励了人民积极反抗其美里人的入侵。
另一个诗人特提阿(Tyrtaeus)是斯巴达人，但他在文学上受爱欧尼亚的影响很深。他的一首主要的诗是鼓励斯巴达人侵略梅森尼亚，此诗用战诗的体裁写成，但其艺术性远在卡利诺的诗之下。
索伦(公元前六三八—公元前五六八年)，他的诗一部分是描写战争的，但传到今天最多的是关于变法的诗。索伦变法是为了缓和阶级矛盾，他的诗就是为了辩护和宣扬自己的这一政见。
帕娄(Paros)岛的亚其娄科(Archilochos，公元前七〇〇年左右)也是当时一位有名的诗人。他出身于贵族家庭，是贵族浪漫子弟的典型。年轻的时候，有次对外作战，他临阵脱逃，后来在希腊各地流浪，写了很多的诗，主要是描述自己流浪生活的经验及情绪，大都用哀曲的体裁写成。亚其娄科是希腊文学史上讽刺文学的创始人，所以希腊人称他讽刺之祖。他的诗充满了讽刺，有时甚至自嘲，例如有一首诗，就是对自己临阵脱逃的事情加以嘲笑的诗。亚其娄科在希腊文学上是有他重要的地位的，但就其作品来说，是反映了贵族子弟堕落的一面。
至于其他地方的文学，例如伊欧利亚文学，主要是以列斯博(Lesbos)岛为中心，著名的诗人有亚尔其阿、萨赋等人。
亚尔其阿(Alcaeus，公元前六〇〇—公元前五五〇年)早年因反对列斯博岛上的僭主被放逐出国，一直到老年时才回来，所以他的一生，都是在流浪中度过。他是希腊文学史上最早善于描写自然的诗人，例如他的名诗《冬》就是一首描写冬天大自然景色的诗。另外他也写有政治方面的诗，有一篇叫《武库》，在这首诗里，亚尔其阿将当时希腊的各种武器作了详细的描述，最后鼓励他的同党好好利用这些武器来和僭主作战。
萨赋(Sappho，公元前六〇〇年后)是希腊第一女诗人。她的诗是用伊欧利亚的方言写成的，但今希腊的人都爱读她的诗。她有“第十穆萨(Mousa)”之称，可见她当时在文学界中所享的盛誉。的确萨赋是名不虚传的，她的诗诗品甚高。除了自己写诗以外，萨赋还热心的领导了许多年轻女子组织诗社，从事文艺的活动。当时女子的生活圈子是比较小的，但她们就自己生活的世界范围写了许多诗。这些诗大都是对美丽的自然的鉴赏，和人与人之间的关系的描绘，尤其对于人世间的友谊和悲欢离合的情绪描绘得十分深刻和细致，可惜传至今天的不多。
希腊史上，甚至全部世界史上，萨赋是第一个名字传至后代的女诗人。今天文学界仍公认就其生活范围来讲，她能写出这样的诗是很难得的，今日看她的诗仍然是第一等的佳作。
此外还有铎利亚人的文学。铎利亚文学的发展与希腊戏剧发展的性质很相近，许多诗人将节日表演的歌唱写成诗，名家有亚尔克曼(Alcman，公元前六五〇年)、斯提西科娄(Stesichoros，公元前六五〇年)、亚利昂(Arion，公元前六〇〇年)。他们都是斯巴达变法以前的诗人。变法以后的斯巴达成为严格的寡头政治国家，诗声随之沉寂。
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