1605年，世界文坛发生了一件重大事件：西班牙“超群的小说家”塞万提斯的长篇小说《堂吉诃德》上卷出版了。小说出版后风靡全欧，在不到3星期的时间里，西班牙就出了3种盗印本。
1614年，塞万提斯听说别人冒写的《堂吉诃德》第二部已出版且作品歪曲原著的本意，丑化原著的主人公。他义愤填膺，赶紧彻夜创作。第二部小说于1615年出版。
塞万提斯出身于没落贵族的家庭，父亲是个穷医生。由于家庭经济困难，塞万提斯只上过中学。但他非常喜欢读书，有时在街上见到写有字的烂纸也要拾起来读个明白。
堂吉诃德和桑丘开始旅行
青年时期的塞万提斯是个爱祖国、爱自由的热血青年，曾多次奔赴战场，为国杀敌。1587年，塞万提斯谋得一个征税员的职位，但因他秉公办事，强征教堂的麦子来抵偿贫苦百姓应缴纳的赋税，被教会驱逐出境。随后，官府又以莫须有的罪名把他投入狱中。严酷的现实和不幸的遭遇，使塞万提斯看到现实的黑暗和人民的灾难，他决心用他的笔来揭露西班牙社会的罪恶。在他创作的作品中，以《堂吉诃德》最为著名，影响也最大，是文艺复兴时期西班牙和欧洲最杰出的作品。
《堂吉诃德》的主人公叫拉·曼却，是一个乡绅，原名阿伦索·吉哈达。他读当时风靡社会的骑士小说入了迷，自己也想仿效骑士出外游侠。他从家传的古物中，找出一副破烂不全的盔甲，自己取名堂吉诃德，又物色了邻村一个挤奶姑娘，取名杜尔西尼娅，作为自己终生为之效劳的意中人，一个同村的老实人桑丘做他的随从，然后骑上一匹瘦马，离家出走。
塞万提斯
《堂吉诃德》封面
《堂吉诃德》木偶剧
主仆两个偷偷地上了路，堂吉诃德还是按他脑子里的古怪念头行事，把风车看作巨人，把羊群当作敌军，把苦役犯当作受害的骑士，把酒囊当作巨人头，不分青红皂白，乱砍乱杀，闹出许多荒唐可笑的事情，他的行动不但与人无益，而且自己挨打受苦……
塞万提斯为了打击和讽刺骑士文学，以其人之道还治其人之身，巧妙地利用骑士小说的形式，借题发挥，成功地塑造出堂吉诃德的形象，把骑士制度、骑士精神、骑士道德漫画化。
骑士文学
11世纪90年代开始的十字军东侵提高了骑士的社会地位，使他们接触到东方生活和文化。骑士精神逐渐形成了。骑士往往不顾基督教的出世思想和禁欲主义而要求享受生活，要求文化开放。从东方回来的骑士把东方文化带到了当时还处于野蛮状态的西欧国家。他们之中产生了一些诗人和歌手。他们的诗作歌唱现实生活和爱情，歌唱骑士的冒险，同时也有浓厚的宗教色彩，弥漫着宗教神秘思想，并且往往掺杂着一些怪异故事。12世纪至13世纪是骑士文学的繁荣时期，以法国为最盛。
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