由于经济总量、产业结构等领域的成就，北京成了首先实现后工业化社会的城市，根据先前经验，北京市可能将工业污染转移到工业化地区或前工业化地区，即出现“工业污染的异地转移”，而后工业化社会的城市污染被以消费为中心的消费污染所取代。这里所说的消费污染更多的是针对生产污染而言，因为生产而导致的污染是被人们普遍认识的一个问题，而消费污染，比起生产污染要陌生得多。消费污染是指由于人们不适宜的消费模式而产生的大量的废弃物，并且没有得到及时有效的处理而造成环境污染与生态危机。因此，不仅要看到产业结构的变化和经济总量的增长，更要看到其背后的变化效应，如污染物的演变、污染物的转移、污染物的分类、大气污染等问题。
北京市的大气污染来源于局地排放和外来输送，同时又受气象条件的制约。根据大气污染特征和气象要素影响差异，将北京大气重污染分为4个类型: 静稳积累型重污染、沙尘型重污染、复合型重污染以及特殊型重污染。静稳积累型重污染主要指遇到大气扩散条件不利，局地甚至区域污染明显积累而成的重污染; 沙尘型重污染是指由沙尘天气造成的重污染; 复合型重污染是由多种因素共同影响导致的重污染，主要是指局地或区域污染积累叠加沙尘影响而致的重污染; 特殊型重污染主要为区域秸秆焚烧及春节鞭炮燃放等特殊因素造成的短时极端大气污染形式。2000年至2010年，北京共出现151次大气重污染，年均14次，出现的静稳积累型、沙尘型、复合型以及特殊型重污染分别为69次、53次、23次、6次。从季节分布看，重污染主要集中在春季和秋冬季，3月至5月75次，11月至12月39次，而7月至9月未出现重污染。北京大气重污染在春季以沙尘型为主，而在秋冬季大部分以静稳积累型为主。3月至5月的75次重污染中，50次完全由沙尘造成，受沙尘影响的复合型重污染有14次。11月至12月的39次重污染中，30次为静稳积累型，只有3次完全由沙尘影响所致。统计数据显示，北京大气重污染的首要污染物全部为PM10，主要表现为颗粒物污染。
2001年至2010年北京空气质量超标日数和空气持续污染日数的统计结果表明，近10年来北京的空气质量超标日数逐年减少。2001年北京有180天空气质量超标; 2007年减少为119天，不到全年的三分之一; 2008年至2010年空气质量超标日数降到全年的四分之一以下。而持续污染日数总体呈下降趋势，但略有波动。2001年至2004年是北京的空气持续污染日数急速减少阶段，从2001年的125天降至2004年的70天; 但2005年又回升至82天。之后又逐渐减少，至2010年持续污染日仅有28天。而且，北京持续污染日数在空气超标日数中所占的比重一直较大。2001年至2009年，北京的空气持续污染日数在空气质量超标日数中所占比例都在50%以上，可以说北京一半以上的空气质量超标日均与空气持续污染问题相关联。从总量监测数据上可以看出，北京的持续污染日数和空气质量二氧化硫超标日数呈逐年下降趋势，北京市二氧化硫排放量从2000年的22.39万吨削减到2010年的11.51万吨，烟粉尘排放量从2000年的19.04万吨削减到2010年的6.53万吨，污染物排放量的大力削减使北京市的空气质量得到明显改善，这是北京多年来优化能源结构、持续减排的结果。
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