月老的传说，最早见于唐人李复言小说集《续玄怪录》的《定婚店》一篇中。当时有个读书人韦固，偶经宋城的龙兴寺，见月光下一位银须飘拂的老人正在翻阅簿籍，上面的字甚是古怪。老者说这是记录人间姻缘的“幽冥之书”，随即又从背篼里取出条红绳，说人间的男女只要被绳拴住，即使是“仇敌之家，贵贱悬隔，天涯从宦，吴楚异乡”，也要结为夫妻。韦固问及自己日后的妻子是谁，老人便领他去寻，原来是卖菜的瞎眼陈婆才3岁的女儿！韦固早心有所属，闻听此言心生毒计，派仆人去刺杀了那个小女孩。转眼过了14年，韦固当上相州参军，刺史很赏识他，便把女儿嫁给了他。花烛之夜，韦固揭开盖头一看，是一位美得不可方物的姑娘，唯独眉心奇怪地贴了片花钿。一经询问才得知，这姑娘正是瞎眼陈婆的女儿，原来当年的刺杀行动只伤及她眉心上的一点。
月下老人以红绳绑定男女姻缘，反映了古人崇信姻缘前定观念，是传统的命定观。古人因时代所限，上至公卿贵族，下到黎民百姓，大多认为“人命天定”，不是自己可以确定和改变的，遂有“天下之事皆前定”“人遭遇皆系之命”的说法流传。这种前定观念表现在婚恋方面，就是所谓“缘定三生”，古书中多有提及。《续玄怪录》中说“结缡之亲，命固前定，不可苟求”，《玉堂闲话》亦言“伉俪之道，亦系宿缘”。而月老形象的出现，正是这种命定观在男女婚恋中的艺术化、具象化。其实，在李复言《续玄怪录·定婚店》之前，唐传奇中还有类似的形象。更早一些的志怪传奇集《广异记》中，有《阎庚》一篇记载，张仁亶在陈留（今河南开封陈留镇）客旅时，与一位客人饮酒后同宿，言谈间客人说自己并不是阳间之人，而是地府主婚姻的“地曹”，专以细绳绊男女脚，以此决定姻缘。这位自言为地曹的客人与月老所用的方式基本一致，可见唐代“婚姻前定，主于地府冥司”是流行和普遍的观念。只是与后者相较，月老于月下结绳以定姻缘更具诗意也更浪漫，因而广为流传，月下老人遂成为民间家喻户晓的爱神。
“月老牵绳”“地曹绊脚”两则虽系神话传说，是前人罗曼蒂克的想象，然则在现实婚俗中却有迹可循。古人新婚拜天地时，新郎新娘即以红绸花绳相牵。王仁裕《开元天宝遗事》卷上《牵红丝娶妇》讲的故事则更具代表性：唐朝名将郭元振年轻时相貌英俊，多才多艺，宰相张嘉贞很欣赏他，欲纳其为婿。郭元振说：“您的五个女儿只是耳闻，却不知哪个更适合我，还须再考虑考虑。”张嘉贞手心手背都是肉，也拿不准该将哪个女儿许配给他，最后决定让五姐妹手中各持一根丝线，躲在幔帐后面，郭元振在前面牵线，选中哪个便是哪个。此事明人彭大翼《山堂肆考》中亦有记载。
月老传说在民间流传甚广，但现今可祈福礼拜的月老祠却已不多见，浙江绍兴新昌县的重阳宫风景区存有月老祠一座，其内供奉月下老人，殿前有相思树，情人间用以寄托相思的红绫缠绕满树。更为有名的是西湖上的白云庵月老祠，其门前楹联早已传遍天下，写的是：“愿天下有情人，都成了眷属；是前生注定事，莫错过姻缘。”
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