珊瑚虫是低等的多细胞海洋无脊椎生物，构造非常简单，分类上绝大多数属于腔肠动物门珊瑚虫纲中的六放珊瑚亚纲，少数几种属于水螅虫纲（沈国英等，2010）。珊瑚虫纲中许多种类都能形成骨骼。珊瑚骨骼的形态、部位、成分等是分类的依据之一。八放珊瑚的骨骼多在体内，或形成分散的骨针。其骨骼的成分有角质、钙质等。八放珊瑚通常被称为软珊瑚。六放珊瑚的骨骼由体表分泌而成，成分为碳酸钙，骨质坚硬，被称为硬珊瑚。
珊瑚广泛分布于太平洋、印度洋、大西洋的热带、亚热带海区，有6100多种，在我国记录到的也有170多种（邹仁林等，2001）。珊瑚礁是地球上最古老、最多姿多彩、也是最珍贵的生态系统之一，被喻为海洋的热带雨林，对维持渔业经济的可持续发展、保护生物物种多样性、生物生产率以及生态平衡等具有非常重要的作用。同时，珊瑚礁具有重要的生态服务功能，在药物开发和海岸旅游等方面具有巨大的潜力（图11-14）。
珊瑚有一定的自我恢复能力，但当破坏的速度超过其自我恢复的速度时，珊瑚礁就会逐渐衰退。导致珊瑚礁破坏的原因是多方面的，主要包括海水升温、海水酸化、飓风、海啸、长棘海星的暴发、不正确的捕鱼方式等。另外，臭氧的消耗、珊瑚礁的大量开采、海水污染以及旅游业等都会对珊瑚礁造成不同程度的破坏。据统计，目前全世界的珊瑚礁有11%已经消失，16%已不能发挥生态功能。有专家预测，到2100年世界上绝大多数的珊瑚礁都可能消失。开展珊瑚礁的保护和恢复工作已迫在眉睫。国际上通用的珊瑚礁生态恢复策略主要是基于珊瑚的两种繁殖方式，配合适度的人为干扰，增加珊瑚的成活率。其方法主要有移植法、园艺法、人工繁育、人工渔礁、稳固底质、幼体附着以及对相关利益者的宣传，海岸带的保护等（李元超等，2008）。
图11-14 不同种类的珊瑚
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