我们来看这样一个假设：如果有两个人需要用电子邮箱进行通信，而这个邮箱不需要任何密码就能够直接进入，这两个人该怎样保证邮箱里的信件不被第三个人看到呢？
在这种情况下，为保证通信安全，邮箱的地址就不能被第三个人知道。因此，可以把邮箱地址看作双方共有的密钥。照此方法，我们与每一位联系人都要单独建立一个邮箱，这种情形显然是不可思议的。
实际上，无论与多少人通信，我们只需要一个邮箱就可以了，邮箱地址可以对外公开，任何人都可以向邮箱内发送邮件，而打开邮箱则需要一个私人密码，这个密码只有邮箱的主人知道。
因此，对于一个邮箱来说，我们相当于拥有两个密钥，一个是可以公开的邮箱地址，另一个是需要保密的私人密码。
邮箱地址类似于公开密钥，而私人密码则类似于私密密钥。这种密码体系称为“公开密钥密码体系”。
与对称密码不同的是，公钥密码要求密钥必须成对出现，一个为加密密钥，另一个为解密密钥，且不可能从其中一个推导出另一个。私钥由拥有者自己秘密保存，而公钥则可以公布于众。
公钥与私钥的不同作用
公钥与私钥有着紧密的联系，任何用公钥加密的信息，只能通过与其对应的私钥进行解密，反过来也一样。当用公钥加密时，可用于信息保密，当用私钥加密时，可实现“数字签名”的功能。
假设有合法用户A、B、C三人和一名非法“窃听者”E，并且A利用算法生成了自己的公钥和私钥，则可以有以下使用方法：
1.A可以将公钥分发给其他可信任的人，比如B和C；
2.A可以使用私钥对信息进行加密，将密文发送给B和C，由于A是唯一拥有私钥的人，因此，B和C用收到的公钥解密出来的任何信息，都可以确认其一定来自A，这就是“数字签名”；
3.B可用收到的公钥解密A发出的密文，如果他想给A和C发送信息，可以使用该公钥进行加密。此时，A可以用私钥对密文进行解密，但C由于没有与之对应的私钥而无法解密；
4.C可以用收到的公钥解密A发出的密文，或者用该公钥加密信息发送出去，但只有A能用与之对应的私钥进行解密；
5.假如E截取了A发出的公钥，就可以伪装成B或C发送密文，但却无法解密B、C发出的密文。
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