社会组织有广义和狭义之分。过去，社会组织主要是在广义上使用，即社会中的组织。狭义的社会组织直到近些年来才逐步占据主流话语权。从新中国成立到20世纪80年代末，我国官方文件中只有“社会团体”的概念。[2]而“民间组织”概念也时常出现，它比社会团体概念的外延更大，包括社会团体、民办非企业单位、基金会等。1998年民政部原社会团体管理司改为“民间组织管理局”。2000年4月国家民政部颁布《取缔非法民间组织暂行办法》，“民间组织”概念正式用于政府规章。在20世纪90年代初，出现了一个新的社会组织概念“民办事业单位”，1996年后，国务院办公厅将“民办事业单位”改称为“民办非企业单位”。2006年十六届六中全会报告第一次提出“社会组织”（狭义）概念，之后官方文件中社会组织概念取代了“民间组织”概念。
在学术界，社会组织以前常被称为“社会中介组织”、“民间组织”、“志愿组织”等，随着西方“非政府组织”（“NGO”）、“非营利组织”、“第三部门”等概念的引入，概念使用更加混乱。2007年中国民政部为此召开了会议，将过去“民间组织”概念弃用，一律称为社会组织。我国用“社会组织”代替“民间组织”，被看成是对传统的非政府组织、非营利组织、第三部门或者民间组织等称谓的改造。[3]这样，社会组织概念也实现了从过去广义的指所有的组织到狭义社会组织的转变。社会中介组织等概念也在使用一段时间之后渐渐淡出了人们的视线。
社会组织研究者从不同的角度对社会组织作过界定。萨拉蒙将社会组织界定为：“占据介于市场和政府之间的社会空间。”[4]他提出社会组织有五个方面的特征：一是组织性，即有一定的制度和结构；二是民间性，即独立于国家和政府体系之外；三是非营利性，即不以营利为目的，不分红；四是自治性，即能够自主决策和自主活动；五是志愿性，即组织的成员并非受某种外在强制，而是秉持志愿精神自愿组成，其活动经费也来自志愿捐赠。[5]
国内学者对社会组织也作过较多的界定。有学者从属性方面界定，认为社会组织是独立于政府体系之外的具有一定程度公共性质并承担一定社会功能的各种组织制度形式的总称，这些组织活跃于人类社会生活的各个领域和层面，其形式、规模、功能千差万别，但一般都具有非政府性、非营利性、公益性或共益性、志愿性四个方面的基本属性。[6]有学者从功能角度界定，认为社会组织“是人们为了达到共同目标，按特定的结构形式、活动规律结合起来的一个随着环境变化而不断进行自我适应与调整的开放性群体”。[7]有学者从综合性角度界定，认为社会组织“是指不以营利为目的，不拥有强制的行政权力，由一定的社会成员基于自愿和共同的目标而组成的，具有良好的自我运行、自我管理和自我服务的各类组织，是政府和企业之外的第三部门，包括社会团体、民办非企业单位、基金会、非营利性社会中介组织、社区组织等”。[8]
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