历史上的中国由于长期受封建社会自给自足的农业社会与经济的局限，形成了固有的封闭的大陆意识。尽管明初有过郑和下西洋的壮举，创造了中国航海史乃至世界航海史上的宏伟业绩，但历史上并未形成鲜明的“海权”意识。自明朝以后长期实行禁海和闭关政策，不仅使中国一次一次地丧失了历史发展的机遇，成为世界历史潮流的落伍者，同时也使明朝之后历史上曾经出现的“海权”萌芽意识遭到了毁灭性的厄杀。
倭寇出现于中国沿海由来已久。明朝之初，明太祖严加防范，明成祖大建海权，所以倭寇对中国最多只能构成治安上的骚扰，尚不至于成为国防问题。明代中期，内政日益腐化，军备日益废弛，海防问题也随之出现。倭寇最严重的时代是1522～1566的世宗嘉靖年间，沿海数千里同时告警，沿海百姓生命财产损失难以估计。所谓倭寇者又并非全是海盗，真倭不过十之二三，大多数都是中国人，所以严格地说，倭寇是一种介乎内乱外患之间的威胁。
戚继光的祖辈都是明代将领，严格的家教使戚继光从小就养成了良好的习惯。据说，他从小就喜欢做军事游戏，以泥土碎石为垒，以纸旗为号，指挥颇有条理。一次，有个朋友见到戚家生活困苦，就对戚继光的父亲戚景通说:“你为官廉洁，是大家都承认的，可是你有什么东西留给子孙后代呢？”戚景通把儿子戚继光叫到面前说：“我留给你的只是国家的土地，你应好好保卫它！”戚继光明白乃父的意思，便说：“大人所留给的，儿当誓死保卫。”
戚继光继承父业，很早便开始了他的军旅生涯。他在一首诗中有句云：“封侯非我意，但愿海波平。”这表达了他的抱负，也说明他对倭寇侵扰的担忧。正是戚继光的抗倭决心和严格治军，他的军队在沿海声名远播，被称为戚家军。
嘉靖四十年（1561年）五月，倭寇万余人，大举侵掠浙东沿海的台州府属地圻头、桃清以及温州等地，还以主力进攻宁海。戚继光闻警即以一部分兵力镇守台州，然后亲率主力赶到宁海。戚家军的新兵很有朝气，兵贵神速，在温州西南的雁门岭与倭寇激战，大败倭方。
以后倭寇又数次来犯台州沿海，经过几次战斗，倭寇在浙江的主力基本上被歼。
1500年，中国实行海禁政策，规定官民等植造2桅以上大船者，处以极刑并全家发配边卫充军。1525年,又将沿海居民双桅大船尽行拆卸。就在这个时候，外国侵略者驾舰船、持火枪，闯进我国东南沿海一带，开始了野蛮的殖民掠夺活动。
首先闯入中国的是葡萄牙人。16世纪初，连接东西方的新航路开辟后，葡萄牙人用武力在印度西海岸、马六甲、马鲁古群岛等地建立了殖民统治。然后，他们便把侵略的矛头指向中国。1513年，马六甲防守司令派人到达我国广东珠江口屯门，“并建立石柱，刻葡萄牙国徽于其上”。1517年，安刺德率葡萄牙武装船队闯入珠江，开炮示威。1519年，葡萄牙驻马六甲总督派其弟西眇，率船队抵达屯门，建立石寨，设绞首台，滥施刑法，蔑视中国主权，劫夺路人，拐诱儿童，杀人抢船，无恶不作。
1553年，葡萄牙船长索萨与广东海道副使汪柏“和平谈判”。索萨借口说他们的船只因风浪进水，货物受渍，愿借濠境地曝诸水渍贡物。索萨一边趁机以重金贿赂广东官吏，一边强行上岸租占澳门。这是近代史上外国侵略者侵占中国领土的开端。
追随葡萄牙东来侵扰我国的是西班牙。1575年，两个西班牙传教士自吕宋（今菲律宾）来到广州，以“使节”名义要求通商。1598年，西班牙吕宋总督派萨穆迪奥率巡洋舰来到澳门请求贸易，广东官府不允。西班牙巡洋舰不肯离去，企图建立殖民据点，后被中国军队赶走。1626年，这伙人又侵入台湾北部，他们先后在基隆和淡水建筑城堡和炮台，作为统治台湾的据点，并强迫台湾人民交纳鹿皮，为其开矿。稍有不从，便焚烧村社，屠杀居民。西班牙殖民者盘踞台湾达16年。1642年，荷兰殖民者为了独霸台湾，用武力将西班牙人赶走。
被称作“海上马车夫”的荷兰原被西班牙人统治，在世界大航海时代浪潮的冲击下获得了独立，接着便在庞大舰队的支撑下，开始了向东方的掠夺。16世纪末，荷兰建立了东印度联合贸易公司，这是一个专门从事政治、军事、经济侵略的机构。1601年，荷兰武装商船来到广东海面，企图用武力要挟中国答应租地通商，被严厉拒绝后，荷兰人又三次侵犯澎湖。到1624年，战败的荷兰殖民者转而进攻我国的神圣宝岛台湾。荷兰侵略者在台湾垒石筑城，荷兰殖民者称这座城为“热兰遮城”。他们又在台湾修建了赤嵌城，荷兰殖民者称之为“普罗文查城”。
明崇祯十七年（1644年）清兵入关，1683年，清军进入台湾。清军南下，郑成功之父郑芝龙迎降，而郑成功则独举义师，纵横海上，成为历史上伟大的民族英雄。郑成功凭借海权优势，取金厦两岛为基地并北伐南京。郑军“众十余万，戈船数千”为我国历史上最远程、最庞大的两栖作战舰队。此后，郑成功击败荷兰人，收复台湾来做复兴基地（公元1661年），次年郑成功病死。
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