海参的种类不少，全世界约有500多种，我国沿海常见的有60余种。
中国通称的海参，包括所谓“海黄瓜”的全部动物或指干海参。狭义的仅指海参属。海参属是海参纲最大的属，包括120多种。本品属棘皮动物门，海参纲，海参属。形态特征：
体呈圆筒状，长10～20厘米，特大的可达30厘米。触手轮形，17～30个，一般为20个。触手坛囊发达。口在前端，多偏于腹面。肛门在后端，多偏于背面。背面一般有疣足，腹面有管足。
海参的种类不少，全世界约有500多种，我国沿海常见的有60余种。
海参呈圆柱状，一般长达30～40厘米，前端有口，口旁有20个触手，后端有肛门。有些海参背面散生着肉刺，腹面有许多管足。它们常生活于水流平稳、海藻丰富的细沙海底或珊瑚礁下，以海底泥沙中的小型贝类或海藻为食。海参的消化道虽然很长，约有体长的两倍多，但是管壁很薄，口腔消化道内又无具有咀嚼功能的器官，因此靠吞食大量的砂或碎贝壳帮助消化。
海参依靠身体中肌肉的协调伸缩而实现运动的，或者借助管足交替地伸缩匍匐前进。运动缓慢的海参如何防御敌人呢？原来，海参体内有一种含有毒素的特殊器官——居维氏管。当受到“敌人”的侵犯时，它能把居维氏管从肛门排出，去缠结和毒杀来犯的“敌人”。
另外，海参还有一种特殊的御敌方法，即借助肌肉的强力收缩，将内脏从肛门排出体外，去迷惑对方，自己乘机躲开。有趣的是，对方往往只吞食海参的内脏，而不吃它的体壁。这是为什么呢？原来，多数海参的体壁含有海参毒素，能使吞食者产生毒性反应，引起肌肉麻痹和溶血等症状。
海参有强大的再生能力，排出内脏后，并不危及它的生命。1～2天后，一套新的内脏器官又在它的身体内形成了。
中国仅南海产30多种，西沙群岛居多。海参常见于热带、亚热带海洋，在印度－西太平洋区的珊瑚礁内栖息的种类特别多。有的裸露，有的隐藏，有的钻在沙内，有的种仅见于珊瑚礁内。摄食常有节律性。生活在2～40m深的海底；适应水温为0℃～28℃，盐度为28‰～31‰；水温高于20℃时夏眠；饵料以泥砂中的动植物碎屑和底栖硅藻为主；繁殖期在6～7月；具有很强的再生能力。
海参属底栖生物，因近海水质被污染严重，近海养殖海参体内污染物残留物不断增加，而且养殖海参为加快生长速度使用添加剂更影响了海参的品质。
不同海参尽管主要营养成份蛋白质总量相差不大，但胶原蛋白、海参皂甙、海参多糖含量却有一定的差别。随着对海参营养价值的深入认识，辽东列岛4年以上的刺参被公认为滋补及辅助治疗的上品，其中5年以上野生原干精品每斤只有40条左右。因市场需求不断扩大，偷捕过度，市场供应量极少，导致原干精品价格不断上涨，出现大量假冒产品，使其成为千金难求的“餐桌上的软黄金”。
市场上销售的干海参，有淡干海参和盐灰海参工艺，淡干海参一般用盐水煮一次，加盐较少。盐水煮多次的俗称“拉缸盐”海参，在加工过程中先用高浓度盐水煮参，而高盐份造成海参的营养成分在加工过程中流失严重，最主要的是海参所特有的活性物质……海参粘多糖、多肽、海参皂甙等将大量丢失，其他营养成分也破坏严重，另外长时间卤煮甚至产生多种有害化学物质。另外人为加盐、草木灰，造成干参灰和盐份高、水份大、营养差。但普通干海参用盐煮过重量就增加30%-50%，再保留部分盐水海参重量便增加100%以上，这一点常被大量的不法商贩利用以降低售价。
人们食用海参最主要就是获取海参营养成分，海参经过反复加盐后，将失去它的强力滋补作用，因此，吃海参要讲究科学的选择才能收到最佳的效果。
属棘皮动物，可供食用的品种有梅花参、刺参、乌参、光参、瓜参、玉足参等20多种，营养价值高。干品海参含蛋白质76.5%，脂肪1.1%，还含有无机盐、糖类及磷、铁、碘等多种营养成分。此外，海参还具有较高的药用价值，据药书记载，海参具有补肾益精，对治疗肺结核咯血、再生障碍性贫血、糖尿病等都有一定疗效。海参体内含有一种酸性粘多糖，对恶性肿瘤的生长、转移具有抑制作用到人们青睐。
梅花参刺参科。海参纲中最大的一种，体长可达l米。背面肉刺很大，每3～11个肉刺基部相连呈花瓣状，故名“梅花参”。又因体形很象凤梨，故也称“凤梨参”。腹面平坦，管足小而密布。口稍偏于腹面，周围有20个触手。背面橙黄色或橙红色，散布黄色和褐色斑点；腹面带赤色；触手黄色。常栖息于深3～10米而有少数海草的珊瑚砂底。泄殖腔中常有隐鱼共栖。分布于西南太平洋’我国产于西沙群岛。个体大，品质佳，为我国南海食用海参中最好的一。
光参也称“瓜参”，瓜参科。形似刺参。通常灰褐色，但也有暗褐、浓紫或黄白色的。体壁肉质，表面柔滑。口的周围有触手10个。栖于海中。可供食用。
良质海参——参体大，个头整齐均匀，干度足，水发量大；形体完整，肉肥厚，肉刺齐全无缺损；开口端正，膛内无余肠和泥沙；有新鲜光泽。
次质海参——个头均匀整齐，干度足；参肉稍薄，个别的有化皮现象，肉刺稍有损伤；膛内余肠、泥沙均存留较少。
劣质海参——个头不整齐，参肉瘦，有化皮现象。
先将盐渍干海参冷水泡软，半干海参和盐渍水海参不用凉水浸泡；在无油的干净锅内用沸水煮开20～40分钟后闭火；将海参自然凉透，在剖肚断筋，去沙嘴，洗净后换清水入锅再煮40～60分钟。待水自然凉透后，用凉水浸泡6～12小时左右，最好放入适当的的冰块，或换几遍冷水并置于冰箱冷藏。
对于海参的涩口之味，一般都采用醋酸中和的办法加以去除。即把涨发好的海参，放在加了醋的开水中浸泡十几分钟，待海参遇酸收缩变硬，酸与海参中的碱性物质中和后，再将海参放入清水中漂3～4个小时，而且中途还要换几次清水，直至将海参漂至回软且无酸味和涩口之味为止。
经过上述方法处理后的海参，虽然除去了涩味，但若直接用于烹饪，其味道仍不够鲜美。因此，还要先将海参“喂”入味才行。具体方法是，先将已除去涩味的海参捞起放入盆中，然后炒锅上火，放入化猪油烧热，下入姜片、葱节爆香，烹入料酒，掺入高汤，待烧沸出味后，起锅将汤倒入装海参的盆中，让海参浸泡1～2个小时。如此反复喂几次后，海参就会变得软糯而且味道鲜美。
至于海参的涨发，其实也不复杂，一般的家庭都可以自己操作。具体方法是，先将干制的海参放入清水锅中略泡，接着将锅上火，烧沸后离火，将海参用热水浸泡约12小时，然后再换清水，将锅重上火烧沸，再离火继续浸泡至海参发软后，将海参捞出，剖腹除去内脏和泥沙，冲洗干净，将海参重新放入清水锅中，再上火烧沸，直至海参完全发透。
一些外皮坚硬、肉质较厚的海参，在涨发前还须先放在火上将外表粗皮烧焦，再用小刀刮去烧焦部分，然后再进行涨发，否则不易发透。
总之，涨发海参应采用少煮多泡的方法，每次煮的时间仅为几分钟，接着才是长时间的浸泡。如果煮的时间过长，海参的表面可能已经煮烂，但内部肉质却仍然没有发透。
还需要注意一点，在海参的涨发过程中，切忌接触油、盐及碱类物质，否则会使海参难以发透，而且海参还有可能产生收缩和失去弹性，甚至腐烂。
海参涨发好后，应漂在温度较低的清水中待用。最好是海参发好后立即使用，而且一次用完。如果不能一次用完，也必须继续漂在清水中，决不能放入冰箱中保存。否则极易造成海参脱水且烹制后难以成形。
以上就是海参的涨发、除涩及喂入味的方法。只有将海参经过上述方法处理后，才能用于菜肴的烹制。否则烹制出的海参必然有涩味，而且味道也不鲜美。
海参的营养价值和功效：
1．海参——延续衰老，消除疲劳，提高免疫力，增强抵抗疾病的能力海参富含蛋白质、矿物质、维生素等50多种天然珍贵活性物质，其中酸性粘多糖和软骨素可明显降低心脏组织中脂褐素和皮肤脯氨酸的数量，起到延续衰老的作用。海参体内所含的18种氨基酸能够增强组织的代谢功能，增强机体细胞活力，适宜于生长发育中的青少年。海参能调节人体水份平衡，适宜于孕期腿脚浮肿的女士。海参能消除疲劳，提高人体免疫力，增强人体抵抗疾病的能力，因此非常适合经常处于疲劳状态的中年女士与男士；易感冒、体质虚弱的老年人和儿童等亚健康人群。
2．海参——海洋伟哥，补血调经 海参体内的精氨酸含量很高，号称精氨酸大富翁。精氨酸是构成男性精细胞的主要成份，具有改善脑、性腺神经功能传导作用，减缓性腺衰老，提高勃起力。一天一个海参，足可起到固本培元、补肾益精的效果。胶东刺参含有丰富的铁及海参胶原蛋白，具有显著的生血、养血、补血作用，特别适用于妊娠期妇女、手术后的病人，绝经期的妇女。
3．海参——治伤抗炎、护肝保血管 海参不仅是美味佳肴，而且是良好的滋补药品。海参中的牛磺酸、赖氨酸等在植物性食品中几乎没有。海参特有的活性物质海参素，对多种真菌有显著的抑制作用，刺参素A和B可用于治疗真菌和白癣菌感染，具有显著的抗炎、成骨作用，尤其对肝炎患者、结核病、糖尿病、心血管病有显著的治疗作用。
4．海参——益智健脑、助产催乳 刺参中含有两种ω-多不饱和脂肪酸。其中DHA对胎儿大脑细胞发育起至关重要的作用。人体大脑发育始于妊娠的第三个月，胎儿通过胎盘从母体中获取DHA和EPA。如果母体缺乏DHA，会造成胎儿脑细胞的磷脂质不足，影响胎儿神经系统的正常发育。DHA对增强记忆力及智商有显著的裨益，而且还可使孕产妇的乳房丰满，乳汁充盈。日本及山东半岛的孕妇自古以来就有一天补一个海参的饮食习俗。我国古代民间就有：海参养血润燥、调经养胎、助产催乳、修补组织。
5．海参——消除肿瘤、抗癌护心脏 在海参的体壁、内脏和腺体等组织中含有大量的海参毒素，又叫海参皂甙。海参毒素是一种抗毒剂，对人体安全无毒，但能抑制肿瘤细胞的生长与转移，有效防癌、抗癌，临床上已广泛应用于肝癌、肺癌、胃癌、鼻咽癌、骨癌、淋巴癌、卵巢癌、子宫癌、乳腺癌、脑癌白血病及手术后患者的治疗。补肾、抗癌、美容、益智、增强体力。
海参的的方法：
1．红焖海参：
主料：泡发海参750克、肚肉500克、带骨老鸡肉500克、湿香菇50克、肉丸仔10粒、生蒜1条、虾米25克、猪油150克。配料：精盐、味精、绍酒、酱油、红豉油、芫荽、姜、葱、芝麻油、甘草、湿淀粉少许。
做法：先将海参切成长约五、六厘米，宽约2厘米的块和姜、葱、精盐一起下锅用水煮沸，投入绍酒，泡去海参腥味后捞起，去掉姜、葱。肚肉、老鸡肉各斩成几块。
然后，将猪油下鼎烧热，放入海参略炒，然后倒入锅内，顺鼎把肚肉、老鸡肉炒香，溅绍酒，加入芫荽头、生蒜、酱油、红豉油、二汤、甘草片同滚然后倒入海参锅内，先用旺火烧沸，后用文火焖约1小时，再加入香菇、肉丸仔、虾米，海参软烂后去掉肚肉、老鸡肉、生蒜、芫荽头、甘草片。再把海参、香菇、肉丸仔、虾米捞起，盛入汤碗，将原汁下鼎，加入精盐、味精，烧至微沸，用湿淀粉调稀勾芡，加入芝麻油、猪油拌匀，淋在海参上面即成。上席时跟上香醋2碟。特点：此菜烂而不糜，软滑可口，鲜味浓郁，营养丰富。
2．葱烧海参：
用料：海参100克，姜，酱油各25克，白糖15克，熟猪油125克，大葱200克，料酒20克，精盐4克，清汤250克，湿淀粉250克，味精，糖色各三克。
做法：海参切成宽片，煮透后控去水分，将猪油烧至六成熟时放入葱段，炸至金黄色时捞出，葱油备用。清汤加葱，姜，精盐，料酒，酱油，白糖，海参，烧开后微火煨2分钟，捞出控干。猪油加炸好的葱段，精盐，海参，清汤，白糖，料酒，酱油，糖色，烧开后移至微火煨2～3分钟，上旺火加味精用淀粉勾芡，用中火烧透收汁，淋入葱油，盛入盘中即可。
3．雪花海参
原料：水发海参500克、鸡脯肉25克、鳜鱼肉15克、大油1500克（约耗40克）、酱油20克、料酒15克、盐3克、味精15克，葱、姜末各3克、蛋清5克、水淀粉70克、煳葱油40克、汤适量，白糖5克。
做法：海参切长条，用开水焯一下倒出。鸡脯肉去皮、筋，和鱼一起斩成茸。将鸡鱼茸放碗里，加水开后，加蛋清、淀粉搅拌成粥状。锅坐油，等油3成热，把鸡鱼茸倒入漏勺，漏在油里，如不漏，用手将勺压一压，等其漏完捞出即为雪花。坐勺放油，葱、姜炝锅，放酱油，料酒、汤、盐、味精、糖、海参，烤一会儿，勾芡、颠勺，倒在盘子里。原勺放汤、味精、雪花、勾薄芡，打葱油，盖在海参上。
4．玉兔海参
主料：水发海参400克，熟鹌鹑蛋8个，熟笋肉40克，水发香菇20克，红辣椒片、葱段、红辣椒尖、蒜末、姜末、精盐、味精、绍酒、花生油各适量。
做法：首先，将海参切成片，放入沸水锅里焯一下捞出；笋肉、香菇分别切成片。然后，炒锅置旺火上，倒入花生油烧至五六成热，放入蒜末、姜末煸至金黄色，下海参、笋片、香菇、绍酒颠翻几下，加入精盐、清汤烧沸后，改用小火烧至入味，放入红辣椒、葱段、味精，用湿淀粉勾芡，淋上葱油推匀，出锅装在盘中。
之后，在熟蛋上切下一椭圆形的蛋，平放切成V形，做兔子的耳朵。把切去那面的蛋平放，并在尖头的一面切成一条缝，接上兔子的耳朵，取2个红辣椒尖贴在耳朵的下方两侧成了玉兔，摆在海参的周围即可。特点：鲜香爽口。
5．灌海参
主料：水发海参10个，鸡蛋清2个，南荠50克，鸡脯肉100克，熟猪肉75克。
制作：将海参洗净，在其内里划刀；鸡商肉剁成肉泥，熟肉、南荠、葱、姜分别剁成碎末。用鸡蛋清将鸡肉泥搅好，酌加少量精盐和料酒，调匀；再加熟肉、南荠、葱姜末，调匀。将以上馅料灌到海参内，再将海参放在抹过油的平盘里，上笼蒸5分钟后取出，扣在大碗内，加入清汤和少量精盐、料酒，用湿淀粉勾芡，淋上鸡油，浇在海参上。当菜食用。
功能：功能补肾润燥，益气养血。用洽肾阳虚弱，阳萎，遗精，小便频多和肠臊便秘；也可作为肺结核、神经衰弱和癌症患者的饮食调理。
6．蝴蝶海参
烹调类别：烧煨，食材类别：海鲜
材料：干灰刺参一只（约200克）。鲤鱼肉50克、猪肥膘肉50克、冬笋50克、火腿50克。黑芝麻10克。蛋清50克、胡椒粉1.5克、盐5克、豆粉15克、特级清汤250克、清汤200克。
做法：刺参用开水泡发洗净，入锅用清水煨约25分钟，捞起用刀片成24张3毫米厚的片。用刀修成蝴蝶状。鲤鱼肉剁成细茸，猪肥膘肉也剁成细茸，同入碗中加1个多蛋清、胡椒粉、盐和少许清水搅为鱼糁。蛋清半个加豆粉搅匀成蛋清豆粉。蝴蝶海参片入清汤中加盐约煮10分钟，捞出铺于板上用净布揩干，逐片在白色一面上抹匀蛋清豆粉，鱼惨团成橄榄形放于蝴蝶片中央成“蝴蝶”腹部。冬笋切成48根长丝和若干短丝，火腿切成短丝，然后将长笋丝作触须，火腿丝和短笋丝作足或身纹，黑芝麻作眼。将作好的“蝴蝶”放于盘中，上笼蒸三分钟定型，即取出放入二汤碗内，碗内加特级清汤和盐、胡椒即成。
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