干细胞与“衰老基因学”

一项被认为是新发现的人体衰老有关的研究，2002年在国际人类基因组大会上透露，美国科学家戴维·施莱辛格等人发现，人体里负责新细胞分化生长的干细胞并不因人体年龄的增长而丧失活力。但是他们认为，细胞有新陈代谢，随着年龄增长，很多功能细胞因为老化或磨损而丧失了原有的功能，却无法被排出体外，这些“失灵”的细胞越积越多，以至于最终妨碍其他细胞的正常“工作”，可能是导致人类衰老的真正原因。

施莱辛格在对进入老年的小鼠进行基因研究中发现，它的干细胞分裂仍然十分活跃，但是所表现出的功能性却越来越差，他取出一些“失灵”的干细胞进行分析后，发现这些细胞仍然能被重新激活，这说明不是细胞出现问题，而是细胞之间的“通路”出现故障，科学家们还在小鼠、线形虫等生物实验中发现了调控衰老的基因。认为人类体内也可能有类似的基因，他们提出了一种“衰老基因学”，认为人类各种功能细胞的数量水平会由某些特定的基因所控制，而且他们有遗传性。这些“调控基因”就像“变阻器”一样掌握着细胞的数量，导致人类伴随年龄增长，呈现出一些更年期和衰老的各种迹象。

美国加州斯克里普斯研究院的勒纳医生领导的科研小组对6　000个人类基因样本进行分析后，发现当中最少有61个样本，在9～90岁期间出现重大改变，基因和染色体转移都发生错误。他们认为，这些改变是导致人类头发变白，皮肤起皱，肌肉衰退和骨骼变脆的关键原因。

勒纳等美国科学家的最新研究指出，细胞衰老可能是基因“品质控制”出现问题所致。他们认为细胞中有一种基因专门负责“关卡检查”功能，细胞在复制时，它会对新分裂的细胞进行“品质控制”，可是这种基因有时会失灵，令细胞复制出与原来细胞有所不同的新细胞，渐渐地，这种现象不断重演、导致细胞衰老。

可以看出，勒纳等人的研究，与上述戴维·施莱辛格等科学家对衰老的论断有相似之处。