脂类是最早的自我复制分子

据科学推测，地球上最早的生命大约于40亿年前诞生，而且其发源地来自原始海洋。目前的海底有一些能喷出高温热液的热液喷出孔，这些场所可能就是生命诞生之场所。热液喷出孔附近有大量的细菌生长，细菌通过氧化喷出的硫化氢和甲烷等物质而得到生物能。这种过程有别于光合作用而形成的生态系，因为原始海洋的状态接近于目前的热液喷出孔状态，所以，最早诞生的生命可能接近于这样的细菌。

生命起源的物质，据研究结果，认为是蛋白质和核酸。蛋白质形成生物或赋予功能，核酸则担负遗传信息的传递。根据核酸的信息形成蛋白质，而借着蛋白质的作用形成核酸。但是，其起源究竟是源于肩负生命功能的蛋白质，还是源于遗传因子的核酸呢？这一问题长期以来一直困扰着科学家们，就如一个先有蛋（遗传因子）还是先有鸡（蛋白质）相类似的难题。

一般认为，复制具有生物遗传信息的核糖核酸（RNA）需要有蛋白质的酶。但是，近年来，美国马萨诸塞综合医院的杰克·休斯塔克博士等，在没有酶帮助的情况下，首次成功地制造出了让RNA复制RNA分子，这使生命源于核糖核酸（RNA）的学说具有较大的说服力。

在原始海洋中，首先由生命材料物质形成了核酸和蛋白质，核酸和蛋白质各自演化，产生留下后代自我复制的遗传因子和具有生物能的代谢功能。其后，核酸和蛋白质共生而诞生了原始生命。

以色列魏茨曼研究所桂冠人类基因组中心的科学家多隆·芒斯特等人在2000年提出了一种生命起源的新假说，他们认为，地球上最早诞生的自我复制分子可能不是RNA或蛋白质，而是脂类分子。他们通过计算机模拟发现，复杂的脂类分子团也具有贮存生命信息的能力，能够生长、分裂、自我复制，将信息“遗传”下去，并积累“进化”所需的“变异”。这与我们熟知的生命演化过程极为相似。计算机模拟表明，由特定成分构成的一个脂分子团能够包含与一条RNA或蛋白质链几乎一样多的信息，从而构成“化合染色体”。分子团分裂时能将这些信息“遗传”给后代。

专家指出，上述可能是解释生命起源的一个新途径。但是，鉴于脂类分子团与生命细胞的差距还很远，其间演化过程仍须深入研究。