人类在原始社会便学会了用火，但在很长时间里却不知道燃烧是怎么一回事。后来，德国医生施塔尔提出“燃素论”，说物质的燃烧是由于物质在燃烧过程中放出“燃素”的缘故。燃素学说曾在化学史上统治了100多年。随着氧气的发现，燃素学说逐步被动摇并最终被推翻。
发现氧气
1774年8月1日英国化学家普里斯特利把氧化汞放在试管内用聚光镜来加热，得到一种气体，蜡烛在里面的燃烧火焰比在空气中明亮，而把将要熄灭的木片放到里面又重新燃烧发光。他把这种气体叫做脱燃素空气，实际上就是氧气。普里斯特利用新获得的气体对动物呼吸进行了实验。他发现，当把一只老鼠放入一瓶新制备的脱燃素空气中时，老鼠过得十分舒适，他又亲自实验，用玻璃管吸入这种气体，他感觉十分轻快舒畅，他想将来这也许会成为有益而时髦的奢侈品。差不多同时舍勒也独自制备了这种使燃烧更旺的气体。虽然普利斯特和舍勒同时发现了氧气，但他们都没有进一步揭开燃烧的秘密，最后揭开燃烧奥秘的是法国化学家拉瓦锡。
揭开元素之谜
拉瓦锡认为：燃烧只是物质与氧进行化学反应的现象，根本不存在“燃素”，燃素只不过是人们对燃烧现象不了解而臆造出来的。
▲拉瓦锡和妻子在实验室
一天英国学者普里斯特利来到拉瓦锡的实验室访问，拉瓦锡陪他在实验室边漫步边讨论问题。当来到几个玻璃罩前时，普里斯特利问：“这是在干什么？”
“我将磷用软木漂在水面上罩着燃烧，烧后水面就上升，占去罩内空间的五分之一，你再看这个罩内是烧硫磺的，水面也是上升了五分之一。这个现象说明燃烧时总有五分之一的空气参加了反应。”拉瓦锡说道。
“对。我也曾发现空气中有一种‘活空气’，蜡烛遇见它时会更亮，而小老鼠没有它很快就会死亡。拉瓦锡先生，你知道舍勒在1772年就曾找见过这种空气，他叫它为‘火焰空气’，我想，这和你找到的那五分之一的空气很可能是一回事。但是，我觉得物质燃烧是因为有燃素，恐怕和这种空气没有关系。”
“不，有没有它大不一样。你看这玻璃罩里剩下的五分之四的‘死空气’，你若再放进什么含有‘燃素’的东西，无论磷块还是硫磺，它也不会燃烧了。尊敬的普里斯特利先生，你的发现对我太有启发了，看来空气里一定包含有两种以上的元素，起码这‘活空气’就是一种，空气并不是一种元素。”
“这么说，水也不应该是一种元素了。因为我已经发现在水里也包含有这种活空气，而且用一种活空气和另外一种空气（氢气）在密封容器里加热，就又能生成水。”
“真的吗？”拉瓦锡突然停下脚步，眼睛直盯着普里斯特利。
“真的。你这里的实验条件太好了，让我们重新做一次。”
普里斯特利熟练地制成了两种气体，然后将它们混合到一个密封容器里，便开始加热，一会儿容器壁上果然出现了一层小水珠。拉瓦锡兴奋地说：“我们今天不但进一步发现了燃烧的秘密，还找到了新的元素，它既存在于水中，又存在于空气中，这可就打破了水和空气是一种元素的说法，说明了它们都是可分的。这种东西能和非金属结合生成酸，又能使生命活下去，就叫元氧吧。”
“拉瓦锡先生，你真是一个很大胆的科学家，我曾经做过不知多少次实验，就是不敢放弃燃素说，总也没有找到问题的关键。今天这个发现真是我们化学界的一件大喜事。”
拉瓦锡
拉瓦锡（1743～1794），法国著名化学家，近代化学的奠基人之一，“燃烧的氧学说”的提出者。因其包税官的身份在法国大革命时的1794年5月8日于巴黎被处死。拉瓦锡与他人合作制定出化学物种命名原则，创立了化学物种分类新体系。拉瓦锡根据化学实验的经验，用清晰的语言阐明了质量守恒定律和它在化学中的运用。这些工作，特别是他所提出的新观念、新理论、新思想，为近代化学的发展奠定了基础。拉瓦锡之于化学犹如牛顿之于物理学。
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