生长激素释放的抑制因子,巨人变矮

生长激素释放的抑制因子，是人脑分泌的一种很重要的人体激素，它抑制生长激素、胰岛素、胰高血糖素等多种激素的分泌。而这些激素如分泌过多，就会引起人体的各种疾病。生长激素分泌过多，就会患“巨人症”。这种人长得很高，但四肢无力，发育不良。如果我们在“巨人”生长的早期使用生长激素释放抑制因子，就可以使“巨人”的后期生长减缓，成人后变得矮一些，结实一些，发育得正常一些。因此，这种人脑激素可以作为一种药物，治疗肢端肥大症、急性胰腺炎、糖尿病等。以前，对这种药物，是采用羊的下丘脑来提取的。这种提取方法，成本极高。提取1mg的这种激素，需要10万只羊的脑，这比阿波罗13号宇宙飞船把1 kg月球岩石带回地球的成本还贵2～5倍。

科学家们为了用较低的成本获得这种珍贵药物，决定采用基因工程的先进技术，让大肠杆菌像用细菌发酵法大规模生产抗生素一样，生产人脑激素。

这种人脑激素是人体才能分泌的。怎样使大肠杆菌也能分泌人脑激素呢？要做到这一点，必须首先搞清人体分泌人脑激素的秘密。1973年，通过科学家们的努力，搞清了人脑激素的化学结构。原来，人脑激素是由14种氨基酸组成的。科学家们应用了分子遗传学的知识，通过查遗传密码字典，搞清了人体中指令人脑激素合成的基因的化学结构。板仓敬一等科学家应用化学合成法和酶合成法合成了人脑激素基因，并提纯出来。

如何使这种在体外合成的人脑激素基因移入大肠杆菌中去呢？他们想到了利用前面提到的一种环状结构的质体。他们使用了一种能切割分子的手术“刀”——限制性内切酶，将环状的质体割开，再把人脑激素基因嵌进去。最后，用一种分子手术缝合“线”——连接酶，将其缝合还原为一个环状的核酸分子。

1977年，板仓敬一将这个带有人脑激素基因的环状核酸分子植入大肠杆菌，在大肠杆菌中获得了功能表达，生产出了人脑激素。并且确认，还可在大肠杆菌中进行同步复制，使之一代一代地传下去。

板仓敬一等人用基因工程方法生产的人脑激素，价格可降到每克300美元。这同要用1亿只羊脑提取1g人脑激素的成本相比，无疑便宜得多了。用牛、羊、猪的脑提取的激素，由于含有异体蛋白，注射到人身上会产生过敏反应，而用化学合成的人脑激素基因，移植产生的人脑激素则没有这种副作用。

基因工程的这第一项有经济价值的重大成就，使世界科学界极为振奋。美国科学院院长汉德勒高兴地说，这是科学上头等重大的胜利。